最狂公爵閣下のお気に入り

第三章 愛と欲望の狭間

第百二十八話 胡椒クッキーの行方

「クローゼ、これは？」

　菓子の山に目をとめたエルランドが、妹のクローディアに問う。
　ここは学園内にある留学生用の宿舎だが、クローディアは王族なので特別室をあてがわれており、内装は素晴らしい。ふかふかの絨毯に、光源はシャンデリアだ。

「ティナお姉様の魔道オーブン発売記念で、売り出していたお菓子を買ってきたの」

　クローディアがサクサクとカボチャクッキーを口にしながら言う。ほっぺたが落ちそうと上機嫌だ。

「人間の作ったお菓子だそうです。こんなものを王女様が食すなんて……」

　お茶の給仕をしていた侍女のカーラは、何とも不満そうだ。

「全部食うのか、これ？」

　エルランドが呆れたように言う。テーブルの上には、菓子が山と積まれている。

「もちろんよ。全種類買ってきたの。あ、でもぉ……ティナお姉様が作ったにんじんマフィンだけは、手に入らなかったのよね。残念だわ。売店に行った時にはもう、売り切れちゃってて……」
「ふーん？　人気だったんだな？」
「それはもう！　ティナお姉様の手作りだもの！」

　クローディアが当然と言いたげに鼻高々だ。

「ん？　こっちのクッキーは？　真っ黒だけど……ああ、胡椒か」

　ふんふんと袋の匂いを嗅ぎ、エルランドが言う。

「そっちはシャルの手作りらしいわ」
「へー……シャーロット嬢もティナちゃんも公爵令嬢なのによくやるな」

　エルランドは、ぽいっと胡椒クッキーを一つ口に入れ……げほげほと盛大に咳き込んだ。

「お兄様？」

　クローディアが不思議そうにくいっと首を傾げる。狼獣人だが、相変わらず子犬のように可愛らしい。

「かっら！　何だこりゃ、胡椒入れすぎ！」

　エルランドの金色の目が涙目だ。

「あー……そうそう、胡椒をサービスしたって言ってたわ」

　エルランドはぶんぶん首を横に振る。

「いやいやいやいやいやいや、これ、サービスの域超えてるから！　クッキーじゃなくて、胡椒そのまんま食ってるみてーだよ」
「胡椒そのまんま……」

　じーっとシャーロットが作った胡椒クッキーを見て、クローディアはえへへと笑う。

「お兄様？」
「……俺は食わねーぞ。甘党だかんな。辛いのは苦手だ」

　エルランドがきっぱり言ってのける。

「カーラ、は無理よね……」

　クローディアがしょんぼりと肩を落とし、侍女のカーラがごほんと咳をする。

「……あの半竜が作ったものですか？」
「ええ、そうよ？」
「わ、わたくしが、その……た、食べてもよろしいですわ？」
『え゛』

　エルランドとクローディアの声が唱和する。

「カーラは辛いものが好きだっけ？」

　カーラが再びごほんと咳払いをする。そっぽを向いた頬が少し赤い。

「は、半分でも彼女はドラゴン様ですからね。ま、ちょっぴり敬意を表しまして……」
「敬意……」

　クローディアの呟きを慌てて否定する。

「ほ、ほんのちょっぴりです！　ちょっぴり！　半分は人間ですからね、ああもう！　とにかく、クローディア様が召し上がらないのでしたら、わたくしが！　嫌々ですが！」

　カーラは手にした胡椒クッキーを、ざらあっと口の中に放り込む。それを見たクローディアは目を剥いた。

「カ、カーラ？　だ、大丈夫？」
「いや、無理しない方が……」

　二人の視線が、豹獣人のカーラに釘付けだ。クッキーを咀嚼している彼女の顔が、今や真っ赤である。相当辛いに違いない。紅茶を何杯も口にしつつ、カーラは口の中の物をゴックンと飲み込んだ。

「お、おいしゅうございました」

　ぜーはーぜーはーと肩で息をしつつ、カーラは涙目でそう言ってのける。クローディアがぽつりと言った。

「カーラ……見直したわ」
「ああ、すげえな。俺、真似出来ねぇ」

　二人して頷き合う。


◇◇◇


「ママ、これなぁに？」

　小さな子供が、母親が扱う魔道オーブンを不思議そうに眺める。親子がいるのは釜のあるこじんまりとした台所だ。

「魔法の箱よ。実演を見たけれど凄かったわ」

　母親が魔道オーブンを操作し、プリンがあっという間に出来上がったのを見て、子供は歓声を上げた。

「うふふ、ビックリした？　ええ、ママもビックリよ。お料理が楽しくなりそう」

　母親が楽しそうに言う。
　平民が料理に使う熱源は薪か炭なので、火の調節や管理が大変である。それがこうして手軽に調理出来るようになったのだ。喜ばないわけがない。
　おいしいプリンを毎日口に出来るようになった子供は、開発者のセレスティナにお礼の手紙を書いた。ありがとう、魔法使いのお姉さん、と。
　オルモード邸にそんな手紙がたくさん届き、セレスティナは喜んだ。

「あちこちで感謝されまくっているみたいね」

　温室のティールームで、手紙を見つつシャーロットが笑う。

「ティナは卒業前なのに凄いな。一人前の魔工技師も顔負けじゃないか」

　ジャネットがそう口にする。

「そういや、エリーゼの話って、何だったんだ？」

　お菓子を売りさばいた時の事を、ふと思い出したイザークが言う。セレスティナがふわりと笑った。邪気のない笑みだ。

「応援しているから、がんばってって激励されたわ。エリーゼは良い人ね」

　セレスティナの返答に、イザークは何ともいいようのない顔をする。

「良い人、ねぇ……」
「ちょっとイメージ違うわね？」

　シャーロットがそう言い添えた。

「そう？」
「うん、なんつーか……」
「彼女って、したたか？」

　イザークとシャーロットは、そう口にし頷き合う。二人はセレスティナよりもエリーゼと付き合いが長い。なにせ王立魔道学園に通う前から彼女の事を知っている。
　シャーロットが言った。

「悪い子じゃないわよ？　それは分かってる。でも、エリーゼの場合、打算的なところがあるのよね。利益を優先させるようなところがあるのよ。だから、ティナから魔道オーブンの仕組みを聞いて、二人っきりで話したいって言った時は、てっきり……」
「てっきり？」
「あ、ううん、何でもない。思い違いだったみたいね」

　シャーロットが笑って誤魔化した。そう、エリーゼがセレスティナを利用しようとしているのではと、シャーロットは勘ぐった。なので話し合いの場までセレスティナについて行ったのだが、思い違いで良かったと思う。

「チョコレートケーキが出来ましたよ。どうぞ召し上がれ」

　料理長のブーシェがケーキの載った皿を手に登場だ。
　セレスティナが彼にプレゼントした魔道オーブンは、一時間を一秒に縮める優れもので、火力も大きさもプロ仕様である。料理の幅がさらに広がったと毎日ご機嫌だ。
　ブーシェが手にしたチョコレートケーキを目にして、シャーロットとイザークは喜んだ。二人とも大の甘い物好きである。

「旦那様にはこちらをどうぞ」

　ブーシェがシリウスに差し出したのは、ビターなチョコレートボンボンだった。

「おいしい？」

　シリウスが口にするチョコレートボンボンに、セレスティナは興味津々だ。
　だがこれは、シリウスの為に作られた菓子である。アルコール濃度がかなり高かったようで、ちびちびとそれを口にしていたセレスティナは、お茶会が終わる頃にはすっかり出来上がっていた。甘えん坊と化した彼女は、シリウスにぴったりくっついて離れようとしない。

「……酔うと、ティナってこうなるの？」

　シャーロットがぽつりと言う。
　抱きついて離れず、「シリュウ、しゅき……」と口にする舌っ足らずなセレスティナをまじまじと眺めた。頬がほんわりピンク色。可愛い、シャーロットは掛け値なしにそう思った。よしよしと頭を撫でたくなってしまう。

「そうだ。まさか菓子で酔っ払うとは……」

　シリウスが片手で顔を覆う。

「申し分けございません。その……旦那様用にと作ったもので……」

　ブーシェがそう言って謝った。

「んー？　いいんじゃない？　全然気にする必要なんてないわ。きっとこれって、神様からのプレゼントよ。わたくしに可愛い妹をくれるつもりなのね」

　ほほほとシャーロットは小悪魔の笑いだ。

「シャル……」
「何よ、ティナならあとちょっとで十八才よ。文句ある？」

　シリウスがぴしゃりと言った。

「いい加減にしなさい。たとえここで結婚しても、避妊するから子供は出来ない！」

　シャーロットは目を見開いた。

「は？　えぇ！　そーなの？」
「あ、た、り、ま、え、だ！　ティナが卒業式に出られなくなるだろう！」
「あー……まぁ、そっか。そうよ、ね……」

　シリウスにぴったりひっついて離れないセレスティナを眺め、シャーロットははふうとため息をつく。ひょいっと肩をすくめた。

「じゃ、ま、てきとーに頑張って？」
「こ、このまま放置する気か？」
「だってパパだもん。ティナに絶対手を出さないって自信ある。何をしても結果は一緒でしょ？　つまらないからもう行くわ」
「いや、ちょ、待……」

　シャーロットの後に、イザークとジャネットも続く。どうしようもないと言いたげに。

「旦那様。入浴用の衣装を……」

　用意しましょうかという侍女のメリーの言葉を、シリウスは遮った。

「……今日はこのまま寝る」

　シリウスは憮然とそう言い切った。前回のような天国と地獄のループなど冗談じゃない、そう言いたげに。ティナの酔いが覚めた朝方、風呂にはいればいい、シリウスはそう考え、セレスティナを抱えて歩き出す。
　これで一件落着かと思いきや、そうは問屋が卸さなかった。

「シリュウ、しゅき……」

　ベッドの中でも、セレスティナは甘え放題だ。彼女が抱きつけば、たっぷりとした胸の感触は否が応でも分かる。甘い吐息が耳をくすぐり、柔らかな太ももが絡みつく。甘えん坊と化したセレスティナがくっついて離れず、やはり天国と地獄のループだったことは言うまでもない。
　がんばれ？（天の声）