最狂公爵閣下のお気に入り

第二章 最狂ダディは専属講師

第八十七話 愛情表現は惜しみなく

「んふふふふふふふふふ！　あと三日で十七才の誕生日よ、十七才！」

　セレスティナと一緒に薔薇風呂の泡に埋もれながら、シャーロットが浮かれた。薔薇風呂は香りが素晴らしいだけでなく見た目が華やかで、お気に入りの入浴方法である。

「お誕生日会、楽しみ？」

　セレスティナがそう言えば、シャーロットは頬を上気させだ。

「楽しみよぉ、なんてたって十七才！　ティナより一つ上！　お姉様っぽいわ！」

　ふっとシャボン玉の泡を飛ばす。あ、そっち？　彼女らしいと笑ってしまう。

「ドレスはゴールドにしてみたの！　派手だけど上品な装いよ！　うふふ！　楽しみー」

　セレスティナとシャーロットの二人が風呂から上がれば、侍女達が体を拭き、動きやすい寝衣に着替えさせてくれる。鏡に映る二人の姿をセレスティナはじっと眺めた。

　シャルお姉様はとっても綺麗だわ。大人っぽいから、成人の十八才って言っても通用するんじゃないかしら？　羨ましい。私は……まだまだよね？
　つい鏡の中の自分をまじまじと見てしまう。女性らしい丸みはあるけれど、どうしても子供っぽさが抜けない。早く大人になりたい。背伸びをしなくてもいいって、シリウスに言われているけれど、どうしてもそう思ってしまう。

「ティナ、どうしたの？」
「あ、ううん、なんでもないわ。アンジーとエリーゼも来るのよね？」
「ええ、そうよ？　あ、そうそう、ジャネットも招待してみたわ」

　シャーロットがにんまりと笑う。ジャネット嬢も？

「んっふっふー、お兄様が女の子を気に入るって珍しいわ。いっつも、男の子達と一緒にいて、まるで色気がないんだもの。こういった機会は逃さないようにしないとね」

　彼女を気に入ったみたいね。あ、そうだわ。

「ララも来る？」
「呼んでないわ。あの子はわたくしの友達じゃないもの」

　けろりとそう言った。彼女はティナの友達であって、自分の友達ではないという。

「んー……何か、気に入らないって言うかぁ」

　シャーロットの眉間に皺が寄った。

「ティナ、気が付かない？　あの子が真っ先に挨拶するの、ティナじゃなくてお兄様よ？　食事の時だってお兄様の隣で、ずーっとお兄様にべったりじゃない。お兄様に気がないって言ったくせに、何よあれ。普通はティナに挨拶するわよね？」

　そうだったかしら？　挨拶の順番なんて気にしたことなかったわ。

「ティナはララが好き？」
「よく、分からないわ。それほど深い付き合いでもないし……」

　セレスティナは考え考えそう口にする。私が読む恋愛小説は馬鹿馬鹿しいって言われるのよね。料理は苦手らしくて料理クラブに誘っても駄目だった……。言うことが何気にきつくて、会話も弾まない。私が引いてしまうのが良くないのかしら？

「ほら、それよ」
「それ？」
「ティナはアンジーが好きでしょう？」
「ええ、大好きよ？」

　アンジーと一緒にいると幸せな気持ちになれる。好きなお菓子の話で大盛り上がりだ。

「ララもアンジーも同じクラスで、入学時期同じよ？　それでこれだけ差が付いているんだもの。会話が圧倒的に少ないって、気が合わない証拠よ。多分、この先も単なるクラスメイトで終わるんじゃないかしら」

　気が合わない……そう、かしら？
　翌日、セレスティナは気になって、ララの行動を注視してみると、確かにシャーロットが言った通りであった。朝の挨拶も昼食時も、ララはイザークにべったりである。

　楽しそうだわ。私の時とは全然違う。
　ララはイザークお兄様が好きなのかしら？　でも、それならそうと最初っからそう言ってくれれば……。ああ、言えない雰囲気だったのかしらね？

　その日、いつものように食堂に移動すれば、やっぱりララはイザークの隣に座る。もう定位置のよう。イザークお兄様はどうなのかしら？　そんな事を考えていた折り、ララの視線がふっとシリウスに向き、セレスティナはドキッとなった。ララの視線が熱っぽく見えたのだ。二人を交互に見てしまう。

　どうし、よう……。シリウスは魔道具を操作しているから、気が付いていないみたいだけれど……。違う、わよね？　シリウスに憧れているって言っていたから、そっちよね？
　セレスティナは何度も違うと自分に言い聞かせる。

「でも、いいわよねぇ、セレスティナが羨ましい」

　イザークと話している、ララの声が耳に届く。

「私も公爵様みたいに素敵な婚約者が欲しいわ。セレスティナと私は同学年だし、だったら私でも、なんて思っちゃって……」
「駄目！」

　セレスティナは思わず叫んで、立ち上がってしまった。違うと言い聞かせても、こればかりはどうにもならない。心臓がどきんどきんと波打った。だって、ララは美人だし、頭も良いし、身分は平民だけれど、シリウスならきっと、きっと無理を押し通せる。
　お願い、取らないで！

「シ、シリウスは、私の、こ、婚約者、だから……私の、だから……」

　きゅうっと唇を噛めば、ララが焦ったように手を振った。

「や、ちょ、じょ、冗談よ、冗談。本気にしないで？」
「言っていい冗談と、悪い冗談があると思うの」

　そう口にしたのはシャーロットだ。かなり険悪な口調で、しんっと静まりかえる。

「ま、あれ見て、割っては入れるものなら、入ってみって感じか？」

　イザークが投げやりに言った。
　全員の視線がセレスティナに向くと、彼女はシリウスに膝抱っこされ、そこここにキスをされている真っ最中であった。なんとも甘ったるいやりとりだ。セレスティナの顔が羞恥で真っ赤だったが、シリウスにがっちり捉えられて逃げられそうにない。

「……ティナが私のって言ったから？」
「だな。浮かれてる」

　シャーロットとイザークが呆れたように言い合った。

「ララ？　朝昼晩、あれよ？　本気で割って入るつもり？」

　シャーロットが忠告する。

「いえ、あの、だから、本当に冗談……」
「あなた、もしかして兄に気がある？」

　シャーロットがずばっと切り込み、再びしんっと静まりかえる。ララが否定しなかったので、セレスティナはほっと胸をなで下ろす。あ、やっぱり、そっちだったの？

「お兄様の方はどうなの？」
「どうって……」
「ララが好き？」
「うーん……」

　イザークが難色を示すと、ララが声を荒げた。

「平民でも気にしないんじゃなかったの？」
「は？　お前、何言って……」

　イザークは困惑し、ふっと気が付いたように言う。

「ああ、もしかして、俺との結婚を意識したってことか？　だったら、公爵家と平民じゃ結婚は無理だって分かるだろ？」
「ど、どうして！」
「どうしてって、いや、無理だから。陛下から結婚の許可が下りない」
「そこに、どうして陛下が？」

　関係ないじゃないと、ララが金切り声を上げる。

「あ、いや、その……あー、面倒臭い！　とにかく貴族の決まりなんだってば！　結婚一つとっても陛下の許可がいるの！　こんなん貴族なら誰だって……ああ、平民か！　もし俺と結婚したいっていうのなら、ララが伯爵家以上の貴族の養子になるか、俺が平民にならないと無理！　分かったか？」
「じゃ、じゃあ、私が伯爵家の養子になればいい？」
「俺の意志、まるっと無視か、おい！」

　イザークがいきり立つ。

「そんなこと……」
「さっきからそうだよ。そもそも俺が答えを迷ったのは、お前が好きになれないってこと。平民うんぬんは関係ない！」
「まだ、セレスティナが好きなの？」
「だから、そーいうとこだよ、無神経なの！　ティナの前で、本当、やめてくれ！」

　イザークが、がたんっと立ち上がる。

「あー……朴念仁のお兄様に、無神経って言われるってどんだけよ……」

　シャーロットが処置なしというように呟く。

「……なぁ、もし俺が平民になっても、結婚したいって思うか？」

　イザークが諭すように言い、ララがそこで言葉に詰まる。

「だよなぁ、そんな気がした」

　ため息交じりに、イザークが椅子に座り直す。

「お前は平民だけど、美人で金持ち。多分、超優良物件って奴じゃねーの？　同じ平民を相手にするなら、引き手あまただろうし、男爵子爵あたりなら、結婚も視野に入れられる。一番自由で、いい位置にいると思うけどな？」
「……公爵家のほうがずっといいじゃない」

　ララは不満げだ。イザークの眉間に皺が寄る。確かにオルモード公爵家の権力財力は王家をも凌ぐが、それは父親の手腕によるものだ。シリウスがオルモード公爵家を支えているからこそ、こうして栄華を誇っていると言っていい。その重責はいかほどか……

「公爵家を背負う重責、お前、分かってるか？」
「重責って……」
「貴族ってのは、偉そうにふんぞり返ってりゃいいってもんじゃないんだよ。そんなんじゃぁ、家が傾いちまう。貴族としての責任ってものがあんだ。いろんなものを背負って守っていく。結婚一つままならない。エリーゼだって政略結婚だぜ？」
「皇太子様とでしょう？」
「へーえ？　皇太子妃になりたいのか？　情勢が危うくなれば、斬首もありうる」
「え……」
「ま、もののたとえだけどな。責任とらされるってこと。そういう位置にいるんだよ、貴族ってのは。その点、平民は気楽だろ？　自由気ままに生きられる。その上、お前は自由になる金が山ほどあるっていうのに、何を好き好んでって、俺は思うけどな？」
「……私じゃ、駄目？」

　ララはなおも食い下がる。

「俺、多分、公爵家継がないぜ？」

　イザークの爆弾宣言に、ララは目を見開いた。

「な？　俺はやめとけよ。そんなに貴族がいいのなら、王立魔道学園にいる貴族の嫡男をねらってみるか？　でも、母親の二の舞は踏まないようにしろ？」
「母さんは……」

　馬鹿よ、唇の動きだけでそう告げ、ララは立ち去った。

「……母親を馬鹿呼ばわりはないと思うの」

　シャーロットがぽつりと言う。

「ララに足りない所って、多分、思いやりよ。あそこまで育ててくれた母親の苦労を慮れば、言えない台詞だと思うもの。ね、ティナももう分かったでしょう？　クラスメイト以上の付き合いは止めた方がいいわ。あの子、爵位に固執してる」

　そうね、残念だけれど……
　セレスティナはちらりとシリウスを見やった。青い瞳の天使様に権力を欲する人間を近づけたくないもの。きっと、今まで嫌な思いをたくさんしてきたはずだから……

　翌日、ララは休学し、後日手紙が届いた。
　イザークお兄様に振られたから、十日ほど休学して、母親と傷心旅行に行ってくるんだとか。豪華客船での船旅らしい。さほど落ち込んでいないようで、セレスティナはよかったと胸をなで下ろす。楽しんできてね、そんな返事を書いた。