華麗に離縁してみせますわ！

【コミック1巻】＆【小説3巻】発売記念SS

レナードの追憶：中編

　くつくつと喉の奥でオーギュストが笑う。

「飲んだくれアリソン？」

　そう問われて、レナードは笑うしかない。
　は、はは、確かに親父は酒浸りだったけど、そんなに有名か？

「まぁ、確かに酒好きだったけど……」
「アリソンは優秀な男だったが、片足を怪我して現場を退き、育成係に回った。息子が一人いたな、レナード・ソールだったか？　ああ、確かにお前にはアリソンの面影がある」

　仮面の奥の緑の瞳が、値踏みをするように細められ、どきりとした。

「親父を知っているのか？」
「……もう、行け。つきまとうな」

　オーギュストが身を翻し、立ち去りかけたので、レナードは慌てて呼び止めた。

「あ、ちょ！　待ってくれ！　と、そ、そうだ、親父は死んだよ！」

　ぴたりとオーギュストの歩みが止まった。

「死んだ？」
「あ、ああ、酒の飲み過ぎで川へ転落したって。墓参りがしたければ……」
「く、ははは……、アリソンが酒の飲み過ぎ？　あれはふりだ馬鹿者」
「ふり？」
「アリソンは酒によったふりをするのが上手かった。あれは酒に酔わない体質で、そうやって相手を油断させ、情報を引き出すんだ。それで付いた渾名が飲んだくれアリソン。仲間内なら皆知っている」
「じゃ、なんで……」
「殺されたのかもな」

　そう言われて、レナードはぎょっとなった。

「アリソン・ソールは諜報員だった。王家の影、そう言えば分かるか？」
「スパイ？」
「そうだ」
「何かを探ってて殺された？　いや、でも、今あんたが現場を退いたって！」
「死ぬ前、奴は何をしていた？」
「何って……確か、そう、オーギュスト殿下は無実だって騒いでた」

　ぴくりとオーギュストが反応する。

「ほ、ほら。もう、八年以上も前の話だけど、前王が弑逆された事件は有名だからお前も知ってるよな？　まぁ、親父の気持ちは分かるぜ？　殿下をよく知らない俺だって、冤罪なんじゃないかって、そう思ったくらいだし。けど、そんなん平民の俺達が騒いだってどうなるもんでも……もしかして、真相を知ろうとして殺された？」

　落ちたのは沈黙だ。レナードは自分が馬鹿な問いを発したと気が付く。
　そうだよな。聞いたって答えられるわけがない。

「……私の演奏をもう一度聴きたいと言ったな？」

　ややあってからオーギュストがそう言った。

「え？　ああ……」
「なら、付いてこい」

　オーギュストが背を向け、漆黒のマントがふわりと翻る。積もった雪が足音を消すから、やはり不気味に感じてしまう。仮面の男が人間じゃないようなそんな錯覚を覚えるからだ。けれど、一度耳にした演奏の素晴らしさを忘れることなど出来そうにない。もう一度聞きたいと切望してしまう。
　レナードは大人しくオーギュストに付き従った。

　オーギュストが向かった馬車の前には、以前目にしたことのある巨漢が口を真一文字に引き結び、立っていた。ゴールディである。
　もしかして、ずっとここに立っていたのか？
　レナードはそう訝った。なにせ、肩にも頭にも雪が積もっている。

「おかえりなさいませ、ジャック様」

　ゴールディが大真面目な顔で言う。

「馬車の修理は終わったか？」
「滞りなく」

　レナードはこの時、単純に馬車の故障だろうと思ったが違った。どうやら金目当てに馬車を襲った連中がいたらしい。レナードは仮面を着けたオーギュストの顔を盗み見て、もうちょっと襲う相手を選べと、そう思った。この男が相手じゃ、ライオンの口に手を突っ込むようなものだろう。

　辿り付いた先は、貴族街にある子爵邸である。何てことはない簡素な作りの邸宅だ。面白みも何もない平均的な貴族の邸宅だったが、平民であるレナードには豪勢な邸に見えた。ひゅうっと口笛を吹く。

「お帰りなさいませ、旦那様」

　手を胸に当て、恭しく頭を下げたのは眼鏡をかけた銀髪の男、ザインだ。王家の影だった男である。

「ローザは？」
「もうお休みになっておられます」
「今日の様子はどうだった？」

　そう問うたオーギュストの横顔を見て、レナードはおやっと思う。やけに眼差しが柔らかい、そう感じたのだ。表情なんて仮面をしているから分かりにくはずなのに。
　気のせいだよな？
　執事服のザインが困ったように笑った。

「それが……突如思いついたように畑を作るんだと張り切って、庭師と一緒になって土いじりを……淑女らしからぬ行動ですが、あのままでよろしいのですか？」
「いい、好きにさせてやれ」
「承知致しました」

　ちらりとザインがレナードを見た。

「彼は客人だ。部屋を用意するように」
「かしこまりました」

　レナードが面食らう。
　え？　部屋？　部屋って……

「もしかして、俺を泊めてくれんの？」
「私の演奏を聴きたいんだろう？」

　オーギュストが振り向かずにそう答えた。

「いや、まぁ、確かにそう言ったけど……俺平民だし、あんたにとっては不審者だし、いいのか？」
「構わない、ここにいろ。結果が出るまでは」
「結果？　結果って？」

　それには答えず、オーギュストの命令で侍女に湯浴みをさせられ、食事を出され、深夜になって希望していた演奏を披露してくれた。いたれりつくせりで嬉しいけど、こんな夜中にか？　レナードがつい、そう口にすれば忙しいという。
　つまり、夜中以外時間が取れなかったって事か。
　目にしたのは美しい装飾の施された鍵盤楽器だ。酒場のぼろい楽器とは雲泥の差である。耳にした演奏はやっぱり素晴らしく、込み上げてくるものを抑えるのに一苦労だ。

「あんた、プロの楽士になれそうだよな」

　レナードがそう言えば、オーギュストに失笑された。

「……これくらいの弾き手なら掃いて捨てるほどいる」
「あー……技巧的にはそうかも？　けど、あんたの場合、なんていうか……ここに響くんだよな。本格的に練習すればどんなプロも敵わないかも」

　レナードが自分の胸をトントン叩く。だから、そう、あんたの音色が忘れられなかったんだと、レナードが吐露すると、オーギュストの手がぽろんと鍵盤を打つ。

「何が違うのか……」
「ん？」
「昔は逆を言われた。技巧は素晴らしい。けれど、何かが物足りない、と……」
「へえ？　心境の変化でも？」
「……もう寝ろ」

　オーギュストはすいっと立ち上がり、その場を離れた。
　その後しばらくの間、ドルシア子爵邸での悠々自適な生活が続いたかと思えば、仕事は何をしている？　とオーギュストに問われ、レナードは面食らう。
　働けって事か？

「あー、酒場の用心棒とかいろいろ？」

　レナードは適当に答えて誤魔化した。
　本職は詐欺師だ。適当なカモを見つけて、金を巻き上げている。これが一番儲かるが、カモがいない場合は用心棒をして日銭を稼いでいる。

「私の護衛をする気はあるか？」

　オーギュストの申し出にレナードは目を丸くする。

「え……あんた、俺よりつえーじゃん。いらねーんじゃ……」

　一度戦った感触はそうだった。どう見ても、こいつの方が俺より強い。その上、あのゴリラのような大男が護衛に付いている。自分が護衛をする必要性を全く感じない。
　レナードにはオーギュストの意図がさっぱり分からなかったが、提示された給金が良かった。二つ返事で引き受け、仮面を着けたオーギュストの後をゴールディと同じように付いて回る。

　そしてレナードは忙しいと言ったオーギュストの言葉を理解した。
　ほんっと、こいつ、一日中動き回ってやんの。なんだよ、これ。お貴族様なんて、えらそーに命令してふんぞり返っているだけだって思っていたけど、全然ちげー……

　商談に次ぐ商談。邸に帰ったら帰ったで、オーギュストは執務室に閉じこもり、書類の整理だ。机の上の書類にはずらりと数字が並んでいる。
　オーギュストが席を外した隙に、レナードが興味津々書類の束を手に取れば、給仕をしていたザインがまなじりを吊り上げた。

「勝手に見ないでください！」

　レナードの手から書類をひったくったザインにじろりと睨まれ、レナードは降参というように両手を上げた。

「あー、すまない。つい興味が湧いて……けど、なんで全部自分でやるんだ？　貴族なら商人を顎でこき使えば良いと思うけどな」

　お貴族様なんてそんなもんだろ？
　レナードが告げた言葉にザインが反論する。

「ジャック様以上の手腕の方がいるのならそうしますとも！」

　あー、つまり、ドルシア子爵以上の才の持ち主がいないと……。頭の回転がやたらと早いもんな、あいつ。けど行動が奇妙で、考えが全然読めない。

「それにしても、酔狂な奴だよなー……なんで俺みたいなのを用心棒に選ぶかね？」

　言いつつ、机の上の小瓶から飴を一つ取り上げ、口に含み、べっと吐き出した。
　にっが！　なんだコレ？　飴じゃなくて薬か？

「あなたのせいでしょう！」

　ガチャンとザインが片付けていた茶器を乱暴に置き、レナードは目を丸くした。
　へ？　俺のせい？

「正確に言えばあなたの所業のせいです！　イカサマで荒稼ぎしたでしょう？　リオ・フェリペ、ジョニー・カルディロの双方から睨まれてましたよ。あのままだと消されていました。だからジャック様は、わざわざあなたを連れ歩いたんです。自分の子飼いだから手を出すなと、そういう意味ですよ！　ジャック様に感謝なさい！」

　え……
　レナードは心底驚き、身を乗り出した。

「リオ・フェリペ、ジョニー・カルディロって……裏組織を牛耳ってる超大物じゃんか！　え、何？　あれに対抗出来んの？　仮面卿ってそこまで大物？　あ、お貴族様だからか？」

　ザインがはあっと息を吐く。

「そう思っていただいて結構です。とにかく、賭博場でのイカサマは騒動の元ですから、今後やらないように。どうしてもというのなら目立っては駄目です！　いいですね？」

　レナードに念押しし、ザインは片付けた茶器を持って退出した。入れ代わるようにオーギュストが執務室に姿を見せ、外出するという。
　ほんっとこいつ、いつ休んでるんだ？
　つい目線が半眼だ。