八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪ですか？

最終章 誰よりも大きなおかえりなさいを貴女へ

その一歩は、またいつか

　その後。


　料亭開き屋に飯食いに行って、どんちゃん騒ぎした。
　帰宅した後は、マリオンとパミュが、二人同じ部屋で床につく。
　

　あるいは、床についたまま、一夜話明かしたかもしれない。
　ガキのお泊り会っていや、そんなもんだろ？


　セイレーンは、仕込み十文字槍を抱きながら、二人の目が届かない場所で、密やかに夜の番をし、体質上眠ることができない俺は、そんなセイレーンに気が付きながら、自室で『いつものように』床を見つめて、夜を明かした。


　全員で作った、夢のような時間。


　それは、日の出とともに、影のように消えていく。


　早朝。


　陽の光が、カーテンを開けた窓から注いでいる。


　居間に、パミュ。
　

　見守るように、マリオン、ティアラナ、セイレーン、そして俺が、パミュの前に立っている。
　

　パミュが笑顔で手を振る。
　

　『またね』と。


　また『会おうね』と。


『いつでも会えるわけでは、ない』からと。


　そう顔にト書きしながら。






　そして。






　空間を擦る音。
　パミュの姿は陰も形もなく消えていた。


　しばらくの間、マリオンは、いなくなった空間を、ジッと見つめていた。


　信じたくなかったのだろう。


　真実を推測して、本人から聞かされて、それでもまだ。

　
　パミュがエルメルリアにはいなかったこと。


　パミュが本当は、姫であったこと。


　天才と呼ばれていても、それはエルメルリアの中での話。


　エルメルリアの一町娘でしかない自分が、いつまでも関われる存在じゃ、ないってこと。


　この一瞬でマリオンは全て理解したはずだ。
　

　マリオンは、エルメルリアの一町娘でしかないとは言っても、それでも、凡人より多くのものが見えてしまう、天才なんだ。


　ふと。


「ティアラナさん」


　マリオンが、言った。
　震えた声音で。
　

　顔は、向けていない。
　あるいは、向けられないのか。


「お兄さん、セイレーンさん」


　パミュがいた場所に向かって、呼びかけていく。


　そして。


　マリオンが、振り返った。
　

　目尻にたまっていた涙が、虚空に散った。

　
　笑顔だった。


　いつもの小生意気な笑顔じゃない。
　いつもの、才能にあぐらをかいた笑顔でもない。
　

　真っ直ぐな、未来をジッと見据える、十三歳の、笑顔。


「今日は本当に……」


　フワリ。


　マリオンの蒼い髪が、浮いて、落ちる。






「今日は本当に！！　大切な機会をいただき、ありがとうございましたっ！！」






　震える声を、気持ちで押し切るような、そんな声。


　感謝がそうさせるのか、泣きっ面を見られたくなかったのか、マリオンはしばらく、頭を上げなかった。


「それじゃあ」


　目尻の涙を拭いながら、マリオンが顔を上げる。


「マリオン帰りますね」


　つらさや寂しさ。
　それらを一杯一杯、口に含んでかつ、光に昇華させたような、そんな――


「協会区に戻って、やらなくちゃいけないこと、一杯できちゃいましたから」


　そんな、笑顔で。


　セイレーンがスタスタと、マリオンに近づいた。
　今度は腰巻きに手は入れていない。
　セイレーンが、両手を背中で組んで、口を開いた。


「今度グインシーにまで連れて行って上げるよ、マリオン」
「いえ、大丈夫です」
「あらら。もしかして、嫌われちゃった？」
「いや……そうじゃなくて。パミュのところには、自力で行きます。いつか……パミュの隣に並べるぐらいの、立派な魔術師になって」


　心打つ台詞だった。
　セイレーンは文字通り、心を撃たれたように、動かなくなった。
　そして。
　ビシッと、未来を見つめるマリオンの頭に、手刀を打ち込む。


　マリオンが顔を向ける。
　セイレーンは、アゴを持ち上げ、そんなマリオンを見下ろしていた。


　栗色のポニーテールが、フワリと揺れる。
　綺麗に並んだ白い歯は、山の実を照らす光のようだった。


「伝えとく。ハルモニカに」


　マリオンがコクンと、頭を下げた。


　やめてくれとは、言わないんだな。

　
　そう思って、俺は笑った。


「白亜様。あたし、この子を協会区にまで送っていきますね」
「ふふふ。乱暴はしないでくださいね、セイレーンさん」
「決めてるんでね」
「？」
「自分の才能も、人生も、全部あいつの幸せのために使うって、決めていますから。だからまあ、今のマリオンには、何もできそうに、ないですね」
「ふふふ」


　ティアラナが笑う。
　いあいあ。
　笑ってっけど、要するに、さっきまでは危害を加えるつもりだったわけだろ？
　怖いやつだぜ、ほんと。


「それでは、あたし達はこれで。失礼します、白亜様」

　
　セイレーンが手を振り、マリオンが今一度、頭を下げる。
　やや気まずそうだった。
　さっきは勢いで礼を言えたが、やはり苦手意識は持たれたままなのかもしれない。


　扉が開き、閉まる。
　そして。


「あ、ロゼッタ！！　まーた盗み聞きしてるー！！」
「だーれが盗み聞きなんてするか、誰が！！　ティアラナさんが連絡くれたから、迎えに来てやったんでしょうが！！
　ってか、あんた今日の仕事はさすがに休みなよ？　つーか一週間は休みな。支部長にはもう言ってあるから」
「何で！！　マリオン元気だし！！　ロゼッタより仕事できる自信全然あるし！！」
「あーもううっさい！！　とにかく今日は休む！！　学校（あそび）じゃないんだから、失敗したらこっちが困るって言ってんの！！　ほんと小生意気で分からず屋なんだから、あんたは！！」
「やーだ！！　仕事して、ロゼッタに菌全部移してやる。ケホケホケホケホケホ」
「あーもうやめろっつの！！　あんたはもう！！」


　扉を挟んだ状態でもわかる、二人の声。


　部屋の中に残った俺とティアラナは、顔を向けあって、笑っちまった。


　ロゼッタには言いづらいことなんだけどさ、案外、マリオンを小生意気にさせているのは――


　いや、これは心の中でも、言わない方がいいかもな。


　セイレーンを含めた、三人の和気あいあいとした声が、遠ざかっていく。
　

　残された、俺たち二人。


　波の音が響いている。


　よくよく考えてみると、やっと二人きりになったなと思った。


　やっと、あの状況にまで、巻き戻ったなと。


　あの状況ってのはまあ、ハッキリ言うと、キスをしようとしていた、あの状況にまでだ。


　今からでも、戻れたりしないだろうか……？


　最低？　台無し？

　
　ええい黙れい。


　よっく考えてみたら、むしろいい雰囲気だったりするではないか。


　聞こえてくる小波の音。
　静かで涼やかなこの空気。


　な？　いい感じだろ？


　やましい感情を持ちながら、ティアラナを見つめる。


　ティアラナもまた、俺の顔を紫暗の瞳で見上げてきている。


　そして。


　ティアラナが、俺の心を見透かしたように、意地悪く笑った。


「さ、今日もお仕事頑張るかー」


　両手を上げて、クルリと背を向ける。


　頑張るのはいつも俺なのだが……。
　

　そんな、正論ながら、不貞腐れたことを思う俺であったのだが、チラリと、目に映ったそれを見て、俺は何も言えなくなった。


　ティアラナが笑顔で振り返る。


　いつもなら、その細くなった目元に、薄っすら歯を見せた口元に、目が離せないところなのだが――


　今日（いま）は。


　ティアラナの耳元で光る、星のようなピアスに、目がチラチラと、向いていた。


　似合ってるぞ。
　なんて粋な台詞、俺に言えるはずもなく。


「似合ってる？」


　そう尋ねられて、やっと俺は、恋のド素人らしく、頬を掻きながら、頭をやや、下ろしながら、どうにかこうにか――


「あぁ。――似合ってる」
　

　言いたかったことを、口にした。
　





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　波の音が聞こえる。
　引いてまた押し寄せる。


　エルメルリアとギルドフルーレを繋ぐ南浜区には、文字通り砂浜がある。


　白いワンピースを着た褐色少女が、砂浜に打ち上げられた貝を見つけては拾っている。ちなみに今は結構朝っぱらである。
　時間は見てないけど、朝七時ぐらいかな。


　何とはなしにジッと見つめていた俺の側に、褐色少女が走り寄ってきた。
　バシャバシャと浅瀬に足を踏み入れ、橋の手すり越しに笑顔を向けてきた。


「おはよう、魔術師ギルドのお兄さん」
「あ、あぁ。どうも」


　誰？
　わざわざここまで来てもらってアレだけど、誰？


「お兄さん、いっつも海の上を歩いてるね」
「ん？　まあ魔術師だからな」
「もったいない」
「え？」
「海も、砂浜も、はだしで歩くとすっごい気持ちいいのに！！」


　目を見開いて、俺は少女を見つめた。
　少女の裸足は、海の中に沈んでいる。
　透き通った海の先に、砂の中に沈み込む裸足が見えた。


「だから今度試してみてよ！！」


　一本欠けた歯も気にせず笑う少女。
　俺も釣られて、笑ってしまった。
　

　今度と言わず、今試してみようじゃないか。


　なーんて、心の中の俺は、言ってんだけどさ。
　言えない、というより、言おうと思った時には、合理的な、自分にとってのみ、最良の動きをしていてさ。


　俺は、手を振って、海の上を歩いたまま、少女の前を通り過ぎた。


「おう」


　踏みしめる雪の音。
　今更ながら、これは違うと思った。
　だから。
　振り返って、俺は、自分に言える精一杯の気持ちを口にした。


「またいつか、歩いてみるよ」
「絶対だよー！！」


　即座に返ってくる言葉。
　意外と好感度が下がっていないようで、俺は安心した。
　

　雪の上を歩く。
　そうだな。
　

　またいつか。
　あの子供を見つけたら、歩いてみよう。


　さすがに、一年もいれば、あの子が若い間に、会うことができるだろう。


　目の前。
　仕事先であるエルメルリアが、今日も神陽玉に負けることなく、輝いていた。


　＜　八百年生きた俺が十代の女に恋をするのはやはり罪だろうか？　完結＞