囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

貴女が盗んだものは

善行

　放課後、学園長室に呼び出されたヒョウは、ソファーに座っていた。


　学園長は、上座の席に座っている。机の前に両肘ついて、口元を隠していた。
　

　額には油汗。今は四月でやや涼しい。更年期障害ってやつなのか、あるいは自分を恐れてなのか。   　

　
　まあ後者と考えるのが自然か。


「で？　俺に用ってのは？」


「君は先日、マルコくんと問題を起こしたそうだね？」


「ああ。あいつが突然喧嘩売ってきたもんでな。振りかかる火の粉を、ちょいと払ったまでのことさ」

　
「話には聞いている。彼の問題行動はあれが初めてではない。故に、彼は停学処分とすることにした。次に問題を起こせば、退学だ」


「そうか。いい判断したと思うぜ、学園長さん」


「しかし、君にも何らかの処分は下さねばならない。それでこそ、上に立つものとしての、公平な判断というものだ」


「ふっ。まあ間違ってはないかもな。で？　俺に下る処分ってのは？」


「善行」


「善行？」


「そうだ。魔術師として、悪事を働いた分の善行をしてもらいたい。いわゆる、対価で返す、というやつだ」


「俺は清流派じゃないんだけどねー。まあいいや。つまり、俺に何か解決してほしい案件があるってことだな?」


「端的に言ってしまえばそうだ。――入りたまえ」


「失礼します！！」


　気持ちのいい声がして、扉が開く。


　ヒョウが目を向けた。


　そこにいたのは、ピンク色の髪をした獣人《フェルナンテ》。こいつは――






『何だこりゃ』


　あのときのマキビシを拾っていた女。そして――






『すげえよ、あのミーティアちゃんに勝っちゃったよ』






　あの時、リンと最後まで競い合っていた、高跳びの時の女……か。


「……」


「ども―、リティシア＝ヒョウさん」


　跳ねるような口調で、女が言った。


「こいつがどうかしたのか？」


「詳しくは彼女から聞いてもらいたいが、彼女は今ちょっとした問題を抱えていてね」


　フェルナンテの女を見る。


　少女はニコニコと笑っていて、特に『被害者』という面はしていなかった。


「とりあえず、前座れよ。茶も出ないところだけどな」


　横柄な口調と格好で、ヒョウは笑った。






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「でさー、今ボクが抱えている問題っていうのは――」


「ちょっと待った」


　正面のソファーに腰掛けたミーティアの話を、ヒョウは早速へし折った。


「え？」


「お前、男なの？」


「えぇ!?　男の子に見えるかな?　身体つきはいいって、一部じゃ評判なんだけど……」


「いや、一人称」


「あー、この口調は、今のボクのマイブーム。可愛いでしょ？」


　やめた方がいいんじゃない？　と言おうと思ったが、やめた。


　余計なお世話ってなものだし、一応この一人称でも形になるほど、容姿端麗だってのもある。


　フェルナンテと魔族は、見目が綺麗なものが多いからな。


「で？　どういう被害なんよ。言ってみ？」


「なんかねー、欲しいって言ったら、家にそれが贈られてくる」


「めっちゃいいじゃん」


「でしょうー」


「はぁ？」


「あーいや、何かさ、人に話したら、それ絶対危ないってみんな言うから、ちょっと相談してみようかなーって」


「ふーん。まあ確かに危ないだろうな。無償の好意なんてものはありえねえ。その物を贈ってきている奴は、今頃お前の恋人気分なんじゃねえか？」


「えぇ！　それはちょっと困る」


「八方美人のツケが回ったな」


「普通に楽しく過ごしてるだけだよー」


「それが傷なんだよ。心当たりは？」


「なし」


「お前が○○が欲しいと言ったものが贈られてくるのなら、お前が○○が欲しいと告げた相手が犯人だ。何人に告げた？」


「数えきれないぐらい」


「迷宮入りだな。あきらめろ」


「うわああああああああああストップストップストップ！！」


　ミーティアが困ったように手を上げた。


　ヒョウは眉を少し持ち上げた。


　そこまで事件解決に躍起になっているようには見えなかったが……。


　ミーティアが指を一本立てる。


「告げた相手が犯人って言うけどさ、送られてくる物ほとんど今流行っているものなんだよ。ボクって流行に敏感だから」


「ふーん。いつから送られてきている？」


「え？」


「そこが起点なんだよ。知り合いじゃないなら、その日より少し前にお前と犯人は出会っている。そこに、犯人がお前に執着するだけの何かがあったんだよ」


「うーん。何かあったかなー」


「ないのであれば知り合いなのかもしれん。どっちにしろこの問題は早期には解決できない。なので罠を張ることをすすめる」


「え、どんなどんな？」


「例えば、お前が口をつけたビンをその辺に放置。それを捨てるでもなく、盗んでいく奴がいたらそいつが犯人である可能性が極めて高い」


「うわー気持ち悪い。しかも違う可能性あるのがマイナス五百点。他にはないの？」


「であれば、らしい人間を捕まえて、お前が〇〇がほしいと言う。この〇〇は、雑誌なんかに乗っていないものにする。他の人間には言わない。それを繰り返す。届いたとき、それを言った相手が犯人だ」


「うえー。気が遠くなるー。ボク待つの好きじゃないんだ。他にはないの？」


「一遍死んでこい」


　ヒョウは告げて、そのままスタスタと出口に向かった。


「うわああああああああああストップストップストップ！！　それにさ、こういうものもうちに届くようになったんだって！！　本当に一刻の猶予もないの、本当に！！」


　振り返る。


　ミーティアは、手に持った何かをピラピラと振っていた。


　ヒョウはため息一つついて、踵を返し、今一度ソファーに腰かけた。


「見せてみろ」


　ミーティアが紙を渡してくる。


　ヒョウはそれを、見鬼けんきを通して見据えた。






『そろそろお金がなくなりそうなので、いただきにまいろうと思います』






　文章は新聞の文字を一文字ずつ切り抜いて作られている。


　しかしヒョウが着目していたのは、文面ではなく、魔力痕。






　魔力痕とは、魔術師が残した痕跡のことである。


　魔術師がまとっている魔力は、死念半分思念半分で構成されている。

　
　すなわち魔力の半分は術者の思念《かんじょう》で構成されており、一流の魔術師は、魔術師が残した痕跡から、その時魔術師がどういう感情であったかを読み解ける。


　そして、その読み解く術のことを見鬼けんきと呼ぶ。






　――が、ヒョウの腕をもってしても、この手紙から痕跡を抜き取ることは叶わなかった。


　要するにわからない。正確に言えば、その時魔術師が、どういう感情であったかがわからない。


　同じではないか。普通の人間なら思うだろう。しかし、ヒョウは普通ではない。プロだ。


　ヒョウは、合点がいったとばかりに、紙を叩いた。


「欲しいものが届くと言ったが、そのことを誰かに話したか?」


「話したよ」


「話した相手に同級生はいたか？」


「いた」


「家族は」


「多分知ってる」


「執事やメイドのようなものには」


「そっちから聞いたから知ってる」


「部外者には？」


「うーん。範囲が広いなー」


「他人。近所のおばちゃん。駄菓子屋のオヤジ。友人の身内。その辺に落書きしての自己主張」


「ない。ない。ない。ない。ない」


「なら、魔導師には？」


「え？　あ、う、うーん、は、話したかなー？」


　振り返る。学園長を見た。学園長は脂汗をたっぷり流し、両肘ついた手で口元を隠している。


　やはりな。


　ヒョウはこの段階で、この事件のオチ七割を読み切った。


　しかし、問題なのは、残りの三割。


　見鬼けんきで見たところ、ミーティアは『嘘』をついていない。つまり、本当に贈り物は送られてきているのだ。


　ただのストーカー犯罪《?》という可能性も十分に考えられる。


　だが――


「おっさん。封筒持ってるか？　この紙が入りそうなやつでいい」


　脅迫状をヒラヒラと振って、ヒョウが言った。


「あ、ああ。あるにはあるが……」


　引き出しを開いて、学園長が言った。


　ヒョウは脅迫状を裏向きにし、指先で何やら綴った。


　空筆。魔力で空間、あるいは物質に文章、あるいは模様などを綴る青魔術。綴られた文章は、同じく青魔術である、見鬼けんきを用いないと、見ることはできない。


（絶対ではない。しかし、これが活きる時は必ずくる）


　それを四つ折りにして、胸ポケットの中にしまった。鞄を持って、ヒョウが立ち上がる。


「お前、今日暇か？」


「あ、やってくれんの!?　助かるー」


「深読みしなけりゃ犯人はまずただのストーカーだ。よって、今日一日お前と行動を共にして、犯人を釣る」


　話しながら、学園長の元に向かった。学園長は、額に汗をかきながら、封筒を机の上に置いている。


「サンキュ」


　言って、ヒョウはそれを受け取る。


「ペンはあるか？」


「ここにありますが」


「借りるぜ」


　封筒の裏に文を書く。それを見た学園長は、目を飛び出さんばかりに見開いていき、パンと口元を両手で押さえる。


　そんな学園長を、ヒョウは細くした瞳で見据えた。


　話したらお前を殺す。そう暗に訴えた。


　その封筒に、脅迫状を入れることなく、別ポケットにしまう。　


「釣るってつまり、どうするの？」


　あごに指先を添えて、小首を傾げるミーティア。

　
　そんなミーティアに、ヒョウがさも何でもないことのように、言った。


「要するに、擬似的に彼氏彼女の関係になるってことだ。ただし一日だけな」


「なるほどーって、ええええええええええええ!!」






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　ガチャリ。


　扉を開く。


　扉の外で、リンが壁に背をつけ待っていた。


「兄様!!」


　顔を上げてリンが言った。


「あのなあリン」


　待っててもらって悪いなと、ヒョウが言おうとした時、手をとられた。


　とった相手はミーティアである。その瞬間、リンが目を見開くのが見えた。


「ゴメンね、リンちゃん!!」


　何しやがるとヒョウが口にするより早く、ミーティアが口を開く。


　そして、続けた。


「ボクとヒョウさんは、本日をもって、付き合うことになってしまいました!!」


「え」


　リンの目が点になる。


　そして。


「ええええええええええええ!!」


　リンの滅多に聞かない大音声が、響き渡った。