酒池肉林王と７番目の天使

日向かなた

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第７話ー６

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　フラヴィオ・マサムネと共に、オルキデーア城の３階にある朝廷へと入って行くハナ。

　その背を廊下で見送ったタロウが、傍らにいるベルに顔を向けた。

　ヴァレンティーナは現在ムサシと遊んでいてここにはおらず、４階の自室にいた。

「情けないでしょ？　妹のハナよりも、兄の僕の方が弱いんだ。力や魔力じゃなく、心が。正直、僕はこの国の民衆が怖い。この宮廷の中が怖い。あの朝廷の中が、怖い」

　その心境を察したベルは、少しバツが悪くなってしまいながら「スィー」と相槌を打った。

　コニッリョに対してそうであるように、この国の民衆はモストロであるタロウやハナが奇怪で、嫌忌しているのだと想像が付く。

　この城には２人は何度も来ているはずなのに、きっと未だ官僚や貴族、将兵、使用人に受け入れて貰えていないのだろう。

　さっきから色々な方向を向く黒猫の耳が、それを裏付けている気がしてならない。

「何か、聞こえるのですか？」

「うん……いつもの、僕とハナに対する陰口」

　ガット・ネーロやティグラートは猫らしく良く耳が利き、この城で発せられた音声は全部聞こえてくるのだという。

　といっても、常時町の雑踏の中にいるような感じで、すべての会話を聞き取れるわけではない。

　でもそういった陰口に限って、はっきりと聞き取ってしまうのだと言って、タロウが無理に笑顔を作った。

「でね、君がさっきハナにグワリーレを掛けてもらっている時の会話や、朝餉中の君とリコたんとの会話も、実は聞いていたんだ」

「そうでしたか……」

「君は知りたいんだね、フラビーやリコたんが何を君に隠しているのか」

　そうずばり当てて来たタロウの顔を見ながら、ベルは問うた。

「それが何か、お分かりなのですか？」

「分かったよ、何を隠しているのか。あと、フラビーたちがひたすら君に笑顔になって欲しいことも分かった。何だか、昔を思い出したよ」

　とタロウがはにかむ。

　それは、レオーネ国の宮廷育ちのタロウとハナが、数年かけて上級魔法である瞬間移動――テレトラスポルト――を習得した７歳と６歳の頃の話。

　マサムネに随伴してこの国にやって来、異国の新鮮な風景に２匹がはしゃいでいたのも束の間。

　オルキデーア城に入るなり、出迎えてくれた使用人たちの不自然な笑顔に、宮廷中から聞こえてくるおびただしい数の陰口に、２匹はすっかり消沈してしまった。

　そして子供だったことから、来てから１時間後には「帰りたい」とマサムネに泣き付いた。

「でもね、その時フラビーたちの会話が聞こえて来たんだ。あの時はまだ、フラビーたちは僕とハナがどれだけ耳が利くか知らなくってね。中庭に出れば大丈夫だと思ったんだろうけど、はっきり聞こえてたよ」

　タロウとハナが嫌な思いをしないように、城の者が陰口を叩いていることは２匹に知られないようにしよう。

　２匹が傷付かぬように、皆が歓迎していると嘘を吐こう。

　２匹の好きな遊びを沢山しよう、好物の魚をたくさん用意しよう。

　猫は寝るのも好きだから、レットを雲よりもふかふかにしよう。

　あ、そうだ、南の温泉に連れて行ったら喜ぶかもしれないぞ。

　いやでも、猫だから風呂は苦手かな？

　じゃあ、釣り竿を持って魚釣りに連れて行こう。

　おっと駄目だぞ、２匹よりも多く釣っては。

　こっそり、魚籠の中の魚を調節して、２匹が一番釣れたことにするんだ。

　２匹が、笑顔で帰れるように――

「僕とハナは、慌てて涙を拭ったよ。子供でも、ここで泣いて帰ってはいけないと思った。フラビーたちの厚意に、応えなきゃいけないって思った。とてもとても、嬉しかったから。僕とハナは、フラビーたちが大好きだ」

　だから、とタロウが声を強くした。

「君は、知っておくべきだと思った。君は賢いようだから、フラビーたちの力になれると思った。違う？」

　ベルの声も、「スィー」と強くなった。

「と言いましても、力になれるかどうかは分かりません。しかし私は、フラヴィオ様のお力になりたいのです。フラヴィオ様のお力になれぬことが、辛く苦しいのです……！」

　とベルの声に涙が滲むと、タロウが辺りを気にした様子でベルに手を差し出した。

「掴まって。他の場所に移動しよう。大丈夫、遠くに行かないし、テレトラスポルトだから一瞬で戻って来れる。もう一度言うけど、僕はフラビーたちが大好きだ。だから賢い君に教えるよ。フラビーたちが、君に何を隠しているのかを」

　頷いたベルが差し出された手を握ると、タロウが「テレトラスポルト」と言った。

　すると瞬きを一度したあいだに、あたりの風景が北の海にすり替わっていた。

　さっきマサムネ一行を出迎えた浜辺の上に、タロウと向かい合って立っている。

　タロウの真剣な面持ちが、そこにあった。

「怒らないで聞いて、ベル。僕は決して、フラビーたちを侮辱しているんじゃない」

　ベルの緊張気味の「スィー」の返事を確認した後、タロウが続ける。

「僕は心の底から思う。フラビーは『力の王』で、リコたんは『力の王弟』、アドぽんは『人間卒業生』だと」

「まだ卒業されてなかったような……」

「この３人は、本当に強い。魔力を持たないモストロがいるのかと思ったくらい、強いよ。それをコニッリョたちはきっと目撃してる。だから必要以上に怖がられ、警戒されるのも無理はない。でも、それじゃ駄目なんだ。この国は、コニッリョの力がいる。今、すぐにでもだ」

　ベルは「スィー」と返事をし、タロウの言葉をしかと頭に焼き付けていく。

「何故ならね、ベル。この国が強かったのは、今は昔のこと。今現在のこの国は、とても弱いからだよ――」

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