ー河童奇譚ーカッパになった私は神々と…

第十話 焼き餅は狐色

突然、真っ黒な浴衣を着た背の高い男が、葵とチンピラ猫の間に入ってきた。

「おいおい、それはないやろ。俺そこから見てたけど、あんた往来にしっぽ出しといてそんなん踏まれへん方が難しいやん。か弱い女の子やと思て、いちゃもん付けたらあかんで」

間に入ってきた男はチンピラ猫から葵を助けてくれた。
それにしても、背の高い人だなと葵は思った。180㎝はゆうに超えているだろう。葵の身長では、横に立たれると見上げなければ顔が見えない。そして、その男は年寄りというわけでもないのに、髪が真っ白だった。肩甲骨あたりまである髪はライオンの立髪のようだ。
その異様な出で立ちのせいか、葵はなぜか瑞穂やゴンには感じない威圧感を感じた。


「なんやお前やんのか！」チンピラ猫が吠えた。


白髪の男はニッコリ笑って、
「やってもええけど、丸焦げなっても恨まんといてや」
と言って青い火の玉をつくりだした。ゴンのよりもずいぶん火力が強そうだ。

猫はその火の玉を見るなり血相を変えて逃げて行った。
逃げ際に「くそ！なんであんなのがここにいるんや」と言うのが聞こえた。



「あの、ありがとうございました。助けていただいて」
葵は白髪の男にお礼を言った。


「全然ええよ、あれくらい。俺ああいうやつほんま嫌いやねん。けどまあタダっていうのもあれやしな。お姉さんが一晩遊んでくれたらチャラにしたげるわ」


（こ、これはナンパというやつなのだろうか！？）


葵は生れて初めてこんなに直球で誘われたものだから、びっくりして数秒間固まってしまった。



葵が固まっている間に、ゴンがこちらに駆けつけてきた。

「おい！葵何やってんだ！離れたら危ないだろ」


「あれま。ゴンちゃんの連れやったんか」


「え、揚戸与あげとよさん、こんなとこで何やってるんです？」



葵はゴンに先ほどの一部始終を説明した。

「あの猫か。最近ウワサはよく聞いてたんだよな。弱い妖怪見つけちゃケンカふっかけたり物盗ったりしてるらしい。葵はほんとに運がよかったな。揚戸与さんに助けてもらえるなんてさ」


「あのう、こちらの方は一体どなたなんでしょう」
ゴンが敬語になるなんて、かなり格上の神様なのだろうか。


「あぁ俺は揚戸与っていう狐や。君のことは思い出したわ、瑞穂君のとこに来た河童ちゃんやろ。ゴンと一緒やっていうのでぴんときたわ」


妖怪の世界というのは噂がすぐにまわるらしい。葵は自分が他の妖怪たちに一体どんな噂をされているのか気になった。


「そういや揚戸与さん。奥さんお元気ですか？」
ゴンが揚戸与に聞く。

「元気元気！もう、おっかないくらい元気やで。あのひとが元気なくなるんは商売が上手くいかんかったときくらいやしなあ」


「この前たくさん銀杏を頂いちゃって。ありがとうございましたって奥さんお伝えください」


「分かった言うとく！ほな俺そろそろ行くわ～瑞穂君によろしゅうな！また会いにいくって言うといて」


そう言ってひらひら手を振りながら、揚戸与は群衆の中に消えていった。




「もしかして今の揚戸与さんってすごい妖怪なの？」
今までに感じたことのない威圧感と、ゴンの対応から、葵はなんとなくそんな感じがした。

「とんでもない上位の妖怪だよ。そもそも狐は妖力が強いのに、その中でも別格だ。それでまたあのひとの奥さんがさらにすごい狐なんだ。瑞穂のことなんか『坊や』って呼ぶんだぜ」

「妖怪なのに神様を『坊や』？狐って神様の遣いなんじゃないの？」

「狐が皆んな神様に仕えてるわけじゃないさ。それにあのひとたちくらいになると、妖力だけで言ったら神様でも敵わないこともある。ま、瑞穂は若いから『坊や』って感じなんだろうな」

「そんなに強い妖怪なんだぁ。でも揚戸与さんてちょっとチャラそうだよね。私初めてナンパされちゃったよ。あんなことしてて奥さんに怒られないのかな」

「揚戸与さん女好きだからなあ。奥さんはすんごい恐いひとで揚戸与さんいつも尻に敷かれてるって言ってるんだけどさ、意外と女遊びには寛容らしい」

葵はあんなに強そうな揚戸与を尻に敷いている奥さんにぜひ一度会ってみたかった。



夜市からの帰り、ゴンはお土産に鯛焼きを買ってくれた。ゴンは小豆、葵の分は芋あん、そして瑞穂には桜あんの鯛焼きにした。
二人は鯛焼きが冷めないうちにと早足で屋敷に帰った。瑞穂にもらった匂い袋のおかげか道に迷うことなく真っすぐ屋敷に辿り着いた。



屋敷に着くと、知らない履き物が玄関の土間に置いてある。
二人は誰か来たのかと思いながら春の部屋の襖を開けると、



「やあ、お二人さんさっきぶり。遅かったやん」



と、ついさっき聞いた声が出迎えてくれた。