死んだはずのお師匠様は、総愛に啼く

最終章

第６０話 積年の恨み

※荘宗……弐王の名前
※炉柊……皇子の名前

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「……お前はどうしてこれに毒を盛られたと思ったんだ？」
「……そっ、それは、あなた様が口にされた瞬間、血を……」

「この瓶が見えた瞬間から、お前は狼狽えていただろう？……この瓶を、思わず叩き落とすほどに」
「……！」

　皇妃の顔からどんどんと血の気が引いていく。それを冷めた目で見つめながら、皇王はまた一つ菓子を拾う。

　翡燕が大きく溜息を付くのを、四天王は見逃さなかった。黒王がその肩を抱くと、翡燕からまた溜息のような笑いが漏れる。


「なぁ、皇妃。この菓子は、翡燕が大好だった菓子だ。でもある一件から、この菓子を彼はまったく食べなくなった。……どの件か、皇妃が一番解っているだろう？」

「……そ、それは……」

「荘宗に犯されて床に伏せてる翡燕に、君は良くこの菓子を与えていたね。今みたいに薬湯を飲んだ後に、口直しとして……」


「お、親父殿……もう、その件は……」

　皇王の言葉を遮るように翡燕が言葉を放ると、それまで座り込んでいたままの皇王が立ち上がった。
　翡燕を戒めるように見つめ、声を張り上げる。

「翡燕！　口は出さぬと約束しただろう！」
「……はい……」

　翡燕が俯くのを見て、黒王がその身体を抱きこんだ。朱王が翡燕の耳を両手で塞ぎ、青王と白王が視界を遮るように前に立つ。

　それを見た皇王は、遠慮なしに喚き散らした。

「荘宗に薬を盛り、翡燕を犯させたのもお前たちだろう！？　私が荘宗に王座を譲ろうとしているのを阻止するために、翡燕を使って荘宗を陥れた！！　我慢ならないのはその後、必死に生きようとしているこの子に、毎日毒を盛っていた事だ！！　菩薩のような顔をしながら、毎日毎日、非力な青年に毒を盛っていたんだろう！？」

　皇妃がガタガタと震え出し、自身の肩を抱き始めた。まるで被害者の様な仕草が我慢ならず、皇王はその手を引き剥がした。

　皇王は皇妃の双眸を、至近距離から睨み上げる。そしてまるで呪詛を吐くように、昏く呟いた。

「泉丸のような弱い毒でも、未熟な身体が毎日摂取すれば、当然死に至るだろう。どうして翡燕を殺そうとしたのかも、私は知っているんだぞ？　朱王！　もっと耳を塞げ！」

　朱王が密着するように身体を寄せ、翡燕の耳を固く塞いだ。翡燕は塞がれた手の上に、微かに震える自身の手を添える。
　黒王が翡燕の髪を撫でると、翡燕は眉を寄せて瞳を閉じた。


「炉柊は、荘宗に犯されたあの子を、更に犯したらしいな？　その後手酷く痛めつけたのも、炉柊だろう！？　床に伏せてる翡燕は、ショックで記憶が混濁していた。それを良いことに……お前たち親子は、じわじわとこの子を死に追いやろうとしたんだ！」

　皇王によって暴かれた真実は、まさに耳を塞ぎたくなるほどのものだった。
　目を見開く皇妃に、皇王は目を眇める。

「どうして知っているのかって？　翡燕は最初から知っていたんだって言ったら、驚くかい？　毒を盛られているのを知りながら、お前に笑顔を向けていたと言ったら、驚くか！？　あの子が！！　あの子がどんな想いで……」

　言いながら、皇王は翡燕を指さす。皇王の頬に涙が伝い、顎からぼろぼろと落ちた。
　その顔を見て、皇妃はみるみるうちに自身の顔を歪める。そして先ほどとはまるで別人のように、喚き散らし始めた。

「あなた様はいつもそうやって、翡燕翡燕と可愛がり……！！　炉柊がどんなに辛かったか、考えたことがありますか！？　身体も弱いあの子が……どんなに……！」

「……信じられない。この期に及んでそんな事を言うのかい？　自分の子でないと知りながら、私は炉柊を大事にしてきた！　自分の妻が自分の側近に寝取られ、それを知りながら生きていくのがどれだけ屈辱か、お前に分かるか！？　その孤独を埋めてくれたのが、翡燕だった！　私の家族は、翡燕一人だ！！」


　この2人のやり取りを、弐王は呆然と聞いていた。翡燕の方を見るも、四天王に阻まれてその姿が見えない。

　自分は陥れられていた。薄々気付いていたことだ。愛しい子まで巻き込んだ策略で、自分の人生を大いに狂わされた。
　しかし翻弄されていたのは、弐王だけではなかったのだ。兄である皇王も、情や欲に塗れた者たちに翻弄されていた。

　普段は穏やかで声も荒げない皇王が、怒りを露わにしている。その様子は王の立場も捨て去った、一人の男としての激昂だった。


「翡燕が黙っていたのは、荘宗を守るためだ！　自分が死んだら、荘宗は殺される。そう危惧した翡燕は、必死に耐えていた！　そして床から出ると、今度は私を守るために強さを追求し続けたんだ！　あの子は、この国の均衡を守り続けたんだぞ！！」

「……！　私にとっては邪魔でしかなかったわ！！　あなたの愛を独り占めして！　民衆からも愛され……！　拾われ子の分際で！！」

「翡燕を侮辱するのは許さん！！　私を欺くのは目を瞑っても、翡燕に害をなすことだけには耐えられん！……この女を捕らえろ！！」

　皇王の一言で、衛兵が一気に皇妃へ駆け寄った。抵抗も空しく、皇妃は強制的に引き摺られて行く。
　しかし四天王の脇を抜ける際に皇妃は暴れ、衛兵の手を振り払った。翡燕の方に向き直り、わなわなと身を震わせる。

　すかさず白王と青王が、庇うように皇妃の前へと躍り出た。

　四天王に囲まれ、翡燕は耳を塞ぎ目を瞑っている。
　皇妃は驚いたような顔を浮かべ、そしてその顔のまま頬を吊り上げた。

「翡燕、どうしたの？　……私は優しかったわよね？　毎日あなたの髪を撫で、労わったでしょう？　抱きしめて優しい言葉も注いだはずよ？」

　その言葉を呪いのように、翡燕の耳にも僅かに届いた。朱王の大きな手のひらを越えて、それはじわじわと浸入してくる。

「愛を注いでやったのに、どうしてあのまま死ななかったの？　何も知らないまま死んでくれたら、少しは可愛げもあったのに……」

　その瞬間、翡燕の目の奥に鋭い痛みが走った。目は瞑っているというのに、閃光に当てられたように頭が真っ白に染まる。

　朱王の手に重ねられていた翡燕の手が、力を無くしてぶらりと落ちる。朱王が驚いて翡燕を見遣ると、瞑っていたその瞳は開かれていた。
　その瞳は何も映していなかった。瞳孔が小刻みに揺れ、瞳の色が濁っていく。

「衛兵！！　黙らせろ！！」

　そう朱王が叫んだ瞬間、皇妃も叫んだ。

「翡燕！　お前こそが毒だ！　この国を殺したのはお前だ！！」　

　増員された衛兵に取り押さえられ、皇妃の口に猿ぐつわが嚙まされた。

　翡燕が口を押さえ、まるで嘔吐するように身体を折る。手から滴り落ちるそれは、吐しゃ物ではなく真っ赤な血だった。
　膝から崩れ落ちそうになる身体を、黒王が抱き上げる。

「弐王様！！　翡燕が！」



　翡燕は、自身の喉の奥でごぼごぼと水音が鳴るのを聞いた。口内に溢れる不快感を取り去りたくて咳き込むと、血潮が散って更に周りが騒がしくなる。

（ああ、もう……。だから僕は嫌だったんだ。あの時のことは、もう思い出したくない）

「翡燕！！」

　誰かの声が響く。しかしその声は、まるで綿に埋もれているかのようにくぐもっている。
　その音も徐々に遠ざかり、そしてしんと静まり返った。