天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第二章 執念の後、邂逅へ臨む

第２９話 そう上手くはいかない

　部屋に入ってきたのは冥府の文官が３人、そして一人の文衛だ。
　文衛の姿を見て、鵠玄楚はついと眉山を高くした。

　冥府に属する文衛は、白い頭巾付きの外被で身体を覆い、顔には鳥の仮面を付けている。その異様な出で立ちを、鵠玄楚は懐かしい思いで見つめる。

　塵竹だった時、昊黒烏はよく冥府へと出入りしていた。
　文衛らが管轄する書庫にも足繫く通っており、塵竹は昊黒烏の読書に付き合うことは珍しくなかったのだ。

（……いつ見ても、奇妙な面だな。……あの人は好きそうだったが……）

　昊黒烏は冥府に来ると、文衛の仮面を興味深そうに見ていた。その表情がきらきらしていた事も、鮮明に思い出せる。

　鵠玄楚は長椅子に座り直し、文衛らへと向き合った。跪いた文官の一人が、恭しく口を開く。

「黒羽王、冥府にお越しいただき光栄に存じます。書庫などをご覧になりたい場合は、遠慮なく私どもにお申し付けください」
「ご協力に感謝する。……なにしろ魂の管理に関しては素人だ。冥府の書庫で、十二分に学ばせてもらう」
「誠心誠意、お手伝いさせて頂きます」

　揃って頭を垂れ、文官らは去っていく。

（……あの仮面……手に入れておくか。あの人が喜ぶかもしれん）

　千年巡り巡って、やっと自分として会うことが出来る。
　鵠玄楚はこれまでの記憶を総動員し、昊黒烏の好きそうなものを片っ端から取り寄せている。全ては彼を喜ばせるためだ。
　その一つとして、文衛の仮面も手に入れておくべきなのかもしれない。

「ところで主」
「ああ？」
「もしも昊黒烏様が、人間界に転生していた場合……姿かたちが変わった昊黒烏様に、主は気付くことが出来るのですか？」
「当たり前だ。何回転生したと思ってる。……確かに今回は業生の試練ではないが、自信はある」

　自信満々に言い放つと、海市は「そう上手くいきますかねぇ？」と、小さく肩を竦めた。


　＊＊＊

　鵠玄楚の部屋から自室に戻った葉雪は、仮面を外しながら深く息を吐く。

「はぁ、良かった。勘付かれなかった。まずは第一関門突破か」

　外被も脱いで衣桁に引っかけ、葉雪は寝台へと身体を沈ませる。

　鵠玄楚と対面することで、文衛の招待が昊黒烏と気付くかもしれない。そう危惧していたが、幸いなことに杞憂に終わった。

（……そもそも、私の素顔は見せないままだったし……そんなに長い付き合いでもなかったしなぁ）

　鵠玄楚が青年だった頃、葉雪は仮面をつけていた。先代昊王の指示であり、人前でその仮面を外したことは無かったのだ。

　当時の記憶はあまり明るいものでは無いが、瀾鐘という存在は葉雪にとって鮮やかなものだった。
　そういう意味では、葉雪にとって瀾鐘は特別だったのである。

　しかし瀾鐘からすれば、葉雪は只の知り合いに過ぎない。おまけに今は憎まれもしているのだ。
　800年前のことなど、記憶にも残っているどころか消し去りたいのかもしれない。


「……それにしても……疲れた……」

　葉雪の身体は、未だ本調子では無かった。内傷というものは、そうそう簡単に治るものでは無い。

　魂には、それを保護する膜がある。そこが傷つくことが内傷であり、そこを直接治癒する方法はない。

　傷の規模に関わらず、身体に大きな影響を及ぼすものだ。身体の不調に合わせた薬はあるが、元が治るわけではない。

　しかし伏せっていれば、また雷司白帝が足繫く通うだろう。
　四帝である彼には、出来るだけ派手に動いて欲しくはなかった。

　幸いなことに内傷の具合というものは、傍目から見て分かるものではない。当の本人が言わない限り、または倒れでもしない限り、不調を知られることは無い。

（……もう今日は、このまま寝てしまおう。……風呂はもういいや）

　ずり、と身体をずり上げ、葉雪は枕に頭を付ける。

　畳んである掛布をずぼらにも脚で手繰り寄せようとすると、何かが足指に触れた。　

　ふわりふかふかと温かい。感触は最高だが、明らかに掛布ではない。

「……ん？」

「たーしゅ」
「だーめっ、たいしゅはねんねなの！」

　目線を下に移すと、白い毛玉が二つ、もそもそと動いていた。その一つが葉雪に近付こうとするが、もう一つがそれを阻止するように絡みつく。

　もはや一体化した毛玉にしか見えないが、もつれながらころころと目の前まで転がってきた。

　白い毛玉から、三角の耳と長い耳が一対ずつ、ひょこっと現れる。同時にくりくりとした二対の丸い目も。

「たーしゅ」
「たいしゅ。おせわにまいりました」
「九兎きゅうとか。……それとお前は……」

　長い耳の毛玉には見覚えがあった。兎の神獣の中で最年少である九兎だ。
　しかし共にいる毛玉には見覚えがない。

　白く長い毛並みに、犬のような三角の耳、強さを感じるまん丸の瞳。彼は葉雪の首元に頭を擦り寄せ、ぐるぐると喉を鳴らす。

　九兎はその様子を不満げに見ながら、長い耳を動かした。

「たいしゅ。こいつはまだ名をもらっていません」
「……ああ、あいつか！　王都で堕獣になってたやつな！    無事に辿り着いていたか」

　毛玉はごろごろと喉を鳴らし、腹をみせて手足をわきわきと動かす。その可愛さに頬が緩むが、これでは狼ではなく猫である。 

　葉雪は堪らず笑い声を零し、そのふかふかの毛並みを撫でた。

「ははは、随分可愛い姿になったな。……それにしても名が無いなんて不便だったろう？　四帝の誰かに付けてもらえば良かっただろうに」
「名づけは、たいしゅからと決まっています！」
「そうは言っても……もう私は昊穹の者では無いのだから……」
「たーしゅ、な、ほしー、ほしい」

　腹を見せながらきゅうんと鳴かれ、葉雪はその可愛さに身悶えた。ぎゅっと胸元に抱きしめたあと、不満げにしている九兎を手招きする。

　二匹まとめて抱きしめて、葉雪は掛布を引き上げ、自分ごと二匹をすっぽりと覆った。

「……えーっと、狼の神獣は何体目だったか？」
「たいしゅ、５たいめでございます！」
「そうか、九兎ありがとう。では……『五狼ごろう』だな」

　あまりに安直な名付けに、我ながら苦笑いが漏れる。しかし五狼は嬉しいのか、掛布の中で尻尾をぶんぶんと振った。
　やがて彼の身体が淡く光り、じんわりと温かくなる。

　名付けは、その神獣を定着させる大事な儀式だ。
　本来なら掛布の中などで済ませるべきではないのだが、今の葉雪の状況では致し方ない。

　五狼に力が満ちるのが、彼の体温から伝わって来る。葉雪は毛玉に鼻を埋もれさせ、小さく笑った。

「……よし、これで五狼も……昊力が、つかえる、はず……立派な神獣に、なれよ…………ふわぁ……はふ」
「たいしゅ？　お眠りになりますか？」
「うん。ちょっと疲れたな……」

　神獣の名付けは簡単に見えて、かなりの労力が必要だ。疲れ切っていた身体が、睡眠をこれでもかと欲しがる。
　九兎がもぞもぞと掛布の中で藻掻く。

「きゅうとはおせわをしなければ！　ろうそくをけして、それからすみに火を……」
「良い良い、寝ておけ」

　葉雪が細く息を吐くと、部屋に灯っていた蝋燭がじんわりと、まるで己で己の火を鎮めるように消える。
　目をぱちくりさせる神獣らを更に抱き寄せて、葉雪は安堵の吐息を吐いた。

「はぁ、お前たちのおかげで……温かいよ。……おやすみ、可愛い獣たち」
「……たいしゅ……」
「たーしゅ、だーすき」
「っぶ、ぶれいな！　したっぱのぶんざいで……」

　可愛い声の掛け合いを聞きながら、葉雪は穏やかにやってきた睡魔に身を任せた。