天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第一章 最期の試練

第１６話 特級を呼び出せ

「師匠？」
「ああ、何でもない。それより阿嵐、体調はどうだ？」

　瘴気が薄い場所とはいえ、まだ近くに堕獣がいる状態だ。堕獣が完全に退かれないと、瘴気は消えない。

「大丈夫です。……師匠は、平気なのですか？」
「ん～。そうだなぁ。辛いもんばっか食ってるから平気なのかもなぁ」

　生返事を返しながら、葉雪は陶静たちの動向を見守った。千銅がじりじりと堕獣へと近付いている。

　天上人にとっても、瘴気は害だ。多くの戦いを経験してきた千銅だからこそ、あの堕獣の強さを警戒しているのだろう。下手に手を出してはならないと理解しているのだ。

（良いところを見せたいんだろうが……あれが相手だと難しいだろうなぁ）

　千銅が機を見計らって剣を打ち込む。重い一撃だが、堕獣の角によって阻まれた。
　堕獣は相手の動きを見切って動いている。暴れるだけの獣とは違う、意志を感じさせる動きだ。

「師匠！」
「おおぅ？」
　
　堕獣と千銅の戦いに夢中になっていた葉雪は、雲嵐の声に肩を揺らした。隣を見ると、雲嵐が険しい顔をしてこちらを見ている。

「辛いものが瘴気に効くわけないでしょう？　本当に大丈夫なんですか⁉」
「大丈夫だって。お前こそ本当に……う～ん、大丈夫じゃないな？」

　雲嵐の顔は真っ白で、唇に色はない。しかし唇を噛み締め、耐えるようにして、葉雪を見据え続けていた。これでは直に意識を失う。
　葉雪は窓を開け、外にいる下っ端の退邪師に声をかけた。

「なあ、他に召喚できる者は居ないのか？　出来ればあの天上人より強いのが良いと思うんだが……。恐らく、あの天上人だけじゃ勝てんぞ」
「き、貴様、何を言ってる！　あのお方は、上級天上人だぞ！！　それに、上級を呼び出せる召喚士など、この国で陶静様ただお一人だ！」
「とは言ってもなぁ……」

　確かに並の召喚士であれば、中級を呼び出しただけでも大したもんである。上級を呼び出す召喚士となると、大陸で数人しかいないだろう。
　過去には特級を呼び出す猛者もいたが、最近ではそれほどの力を持つ者は居なくなっていると聞く。

（……うん？　そういえば……）

　葉雪は首を捻り、顎に手をやった。薄くなってしまった記憶を引っ張り出す。

「おい、確か……特級を呼び出す召喚士がいる国って、この丈国じゃなかったか？」
「っ⁉　なぜそれを！」

　陶静が葉雪を振り向き、驚愕に目を見開いた。その隙を堕獣は見逃さず、陶静へと飛び掛かる。
　しかし千銅が素早く反応し、堕獣と陶静の間へと入った。堕獣の角を千銅が剣で受け止めると、稲妻のような青い閃光が走り、爆風が吹き荒れる。

　葉雪らがいた建物にも爆風が襲い、放たれた閃光によって窓が粉々に砕けた。
　隣の雲嵐が叫ぶ。

「師匠ッ！」
「阿嵐、伏せろ！！」

　雲嵐の肩に手をやると、彼はそれを掴んで、葉雪の身体に覆いかぶさるように伏せた。

　雲嵐の身体の下敷きになった葉雪は、硝子の破片が雲嵐の身体に刺さるのを避けるため、彼の身体に腕や足を巻き付けた。そして仰向けになったまま首を擡げ、外の様子を窺う。

　未だ閃光は方々に放たれ、下っ端の退邪師は爆風によって吹き飛ばされている。
　完全な劣勢状態だ。ここから挽回するのは難しいだろう。

　葉雪が眉を寄せていると、その頬にぽたりとぬるいものが落ちる。驚いて雲嵐へと目線を戻せば、そのこめかみは真っ赤に染まっていた。
　絶えず流れ出す血が、雲嵐の頬を、顎までも朱く染め上げていく。

「……っ！」
　
　その朱さに葉雪は声を失くし、肚からゾッと寒気が込み上げた。
　震える指を雲嵐へ伸ばし、血でぬるつく頬を包む。困ったように眉を下げる雲嵐へ、葉雪は怒りの目を向けた。
　
「……っ私を庇うなど……！　この阿呆がッ！」
「……すみません……。でも、ご無事で、良かった……」

　眉を下げ、心底安堵した表情で雲嵐が呟く。
　葉雪は手巾を取り出すと、彼のこめかみに押し当てた。そして体勢を変え、今度は葉雪が雲嵐を組み敷く。

　怒りがじくじくと湧いてくる。どうして雲嵐は、自身を犠牲にしてまで葉雪を護ろうとするのか。

（……どう考えても、弱っていたのはお前の方だった。私の事など、護らなくとも良かったはずだ！　お前の中の何がそうさせるんだ！？　……やっぱり、お前は……阿嵐は……）

　怒りの後に湧いたのは、胸を焦がすような想いだった。
　目の前の男に抱いていた予覚が、確信に変わる。

　雲嵐の顔を見下ろし、葉雪は手巾を持った手に昊力を込めた。
　
「もう身体を動かすな。瘴気が身体中に回ってしまう」
「……しかし……」
「これは命だ。もう動くな。眠れ、阿嵐」
「……し……」

　手巾がじわっと光を放ち、雲嵐の瞼が徐々に閉じていく。完全に閉じたのを見計らって、葉雪は外へと声を放った。

「おい、その特級召喚士は呼べないのか⁉　このまま戦えば、王都は壊滅するぞ！」
「馬鹿な！　陛下を呼べるはずがない！」
「……陛下？」

　眠った雲嵐の額を撫で、葉雪は立ち上がった。そのまま建物を出て、陶静の隣へと進む。陶静がぎょっとした顔で、葉雪を見た。

「……何してるんだ、お前！　一般人はこっちに来るな！」
「特級を呼び出せる召喚士って、この国の王なのか？」
「……お前は......特級召喚士の件をどうして知っている？」

　陶静が周りを見回しながら、潜めるように声を落とす。幸い彼の部下は軒並み気を失っており、誰も秘密を聞くものは居ない。
　葉雪は腕を組んで、未だ堕獣と力比べをしている天上人を見遣った。

「あの天上人でも、本気でやれば勝てるには勝てるだろうが、場所が悪い。こんな街中じゃ、本気も出せないだろうが。それか、本気を出さないでも勝てる特級S S Rを呼び出すしかない」
「……っ千銅様を馬鹿にするな！　このお方が勝てない相手などいない！」
「……馬鹿になどしていない。事実を言っている。なぁ千銅とかいう天上人さん！　あんただって分かってるよな？　援軍は呼べないのか？」

　葉雪が千銅へと声を掛けると、彼は堕獣を睨みつけたまま口を開く。

「……その通りだ。この堕獣との力は互角。しかし援軍となると、一度昊穹に戻らねばならん。その上、今の昊穹では強者があまりおらんのだ」
「おらん？　そんな事ないだろう？」
　
　 首を捻りながら言うと、陶静が葉雪を睨みつけた。鼻梁に皺を寄せる様は、威嚇している猫にも見える。

「そんな事も分からないのか⁉　丈国は平和だが、他国は戦中のところが多い！　死者が多いと瘴気も多くなるんだ！」
「という事は、他国に人手を取られていると？」
「そうだ」

　千銅は一言放ち、口元でなにやら詠唱を始めた。堕獣の足元に陣が走り、そこから光の蔦が這い出してくる。蔦は堕獣を絡めとり、地面へと縫い付けた。
　陶静が「やった」と表情を明るくするが、千銅は首を横に振る。そして堕獣を見つめたまま、苦々し気に口を開く。

「これは気休めだ。確かにこのままだと、決着がつかん。しかし援軍も望めない。……百年前は、簡単に解決できる御仁がいたが……その方も、もうおらん……」
「四帝の誰かにも頼めないのか？暇だろ」

　葉雪が言うと、千銅が男らしい眉を吊り上げて振り向いた。赤い髪をざわざわと波立たせ、憤怒の形相で葉雪を睨みつける。