つぎのあなたの瞳の色は

墨尽（ぼくじん）

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学園編

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　いつの間にかタールマの目の前に現れた男は、警戒心の欠片もないまま佇んでいる。

　なんだ、なんなのだろうかこの男は。
　得体の知れないモンスターに出会った時の感覚に少し似ているが、それとも違う。タールマの存在すべてが、その男の全てを許容できない。

　次元が違う、と本能が叫んでいる。

「……来ましたか」
　意識を右往左往させている最中に割って入った声の主を、タールマは良く知っていた。
　ウェリンク校の校長、キール・ドグラムスである。

　校長室で見る以外は見たことが無かった人物が、屋外にいることにタールマは驚愕の目を向けた。そして、『来ましたか』という言葉にありもしない答えに辿りついてしまった。

（……まさか、こんな男が、新任の……！？）

　自分と同じか、若いほどのその人物にタールマは思い切り疑いの目を向けた。校長ほどの人が尊敬の念を込めていた人物が、こんな人物のはずがないと。

「タールマ君、こちらが新任のたつとら先生だ。早速だが先生に学園を案内してくれないか？」
「え？」
「急ですまないね。私は上層部に報告をしておくから、後は頼んだよ。……たつとら先生、後ほどゆっくりと」

　反論の間もないまま、校長は踵を返す。タールマがたつとらへ視線を移すと、何と彼は校長にひらひらと手を振っていた。それに校長が気付き、笑顔で応えている。

（……！　ふざけるな！　校長は、この国の英雄だぞ！？　そんな人に、そんな態度を……！）

　目の前の男は少しも強そうに見えない。軍人とは思えないほど細く、そして肌は雪のように真っ白だ。栗色の髪はふわふわと揺れている。
　タールマは戸惑いを隠せないまま、たつとらへと向き合う。

　あれほど期待した新任の教師に、絶望しか感じなかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿

「明日はこれを着てください」

　新品の教師専用の校服は綺麗に折りたたまれて、タールマの両手の上にある。たつとらは腰を折り、それを受け取ることなく見つめた。そしてその体勢のまま、タールマに視線を向ける。

「どんな服なの？」
「ど、どんな服？」

　予想外の質問を受けたタールマは、自分でも恥ずかしくなるぐらいの素っ頓狂な声を上げた。その声には何の反応も示さないまま、たつとらは続ける。

「センセが着てるようなやつ？」
　指を差されている自分の首元あたりを見つめ、タールマは口を開く。
「……ああ、違います。男性用は、ネクタイが付きます」
「んん、却下」

　ひげも無いのに顎を擦りながら、たつとらは答えた。それに対して更に、タールマは素っ頓狂な声を上げてしまう。

「はいぃ？」
「俺は着ない」
「で、でも、そんなこと許されません」
「ん、大丈夫だ。校長に言えば良いんだろ？」

　たつとらの返事に、タールマは大いに慌てた。

　校長であるキールは、国の中枢に立つ大物だ。校長の父親は伝説の英雄であり、キール自身もいくつもの伝説を残してきた。
　普段は目にすることも叶わない校長なのだ。

　その校長に、校服を着たくないなどと子供が駄々をこねるような事など、伝えられる訳もない。

「……っ！　そこまで言うなら着なくて結構です。とりあえずここに置いておきます」

　ソファに服を置き、タールマは手元にある手帳を開く。教師の寮に関する資料だ。
　この寮に住む者として大抵のことは熟知していたが、タールマは冷静さを取り戻すために資料を注視する。

　寮での決まりごとを述べた後、タールマは手帳から視線をたつとらに戻した。たつとらはタールマから受け取った校内の地図を見ており、視線はそのまま口を開く。

「お酒はどこで売ってんの？」

　タールマは手帳を閉じると、息をついてたつとらと視線を合わせた。

「校内は円形になっていることはその地図からも解ると思います。４階～７階までは寮となっており７階は主に教師たちの居住スペースです。７階の売店には他の売店とは違い、アルコールの販売が許されています。更に酒場もあります。」
「へー、すごい」
「質問はそれだけでしょうか？」
「いまんとこは」
「そうですか。それでは自分はこれで」

　そう言葉を残し、タールマは立ち去ろうとした。しかしふと、その足を止める。仄かに血の臭いが漂った気がしたのだ。
　戦場で嗅ぐ、あの独特な匂い。焦燥感を掻き立てられるその臭いは、目の前にいる男から発せられていた。

「血なまぐさい……」

　自分でも気がつかないほどの小さな声を、たつとらはハッキリと捕らえていた。

「ああ、わるい。途中異形と出くわして……返り血が匂うんだろ」
「そうじゃないです。ケガしてませんか？」
「？」

　きょとんとした顔をしているたつとらを見て、タールマは少し心が和んだ。たつとらの年齢は知り得ないが、どこか幼く見える。

「血の匂いは見逃しません。治療でしたら、８階のボルエスタ先生の所へどうぞ。彼は主に教師専門の医師です」
「……ありがとう」

　たつとらに笑顔で返され、タールマは赤面した。彼の笑顔は、非の打ち所がない笑顔だったのだ。少しの歪みも濁りもない。
　赤面するつもりは無かった。そう自分が否定したことによって更に意識してしまい、タールマは顔を逸らす。

　簡単に挨拶を済ませ、タールマは半ば飛び出すように部屋を出た。一連の自分の行動を思い返して再度赤面する。
　男女の寮を区切るセキュリティードアにカードを通しながら、タールマは呟いた。

「……あの人……」

　どれくらい強いんだろうか。ツヴァイの後釜となると、相当のものだろう。

「あんなに若いのに、多分他に訳があるはず」

　セキュリティーをパスして開く扉に話しかけるように、タールマは呟く。そして思考を打ち切るように頭を振った。
　まだ生徒たちは解散せずに待っている筈だ。早く教室に戻らなければ、とタールマは足早に歩きだした。

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