【完結】地獄行きは確定、に加え ～地獄の王に溺愛されています～

前半戦

24．聡一朗、候補者になる

　聡一朗の額には、まだ薄っすら傷が残っている。

　獄主はそれを眺めて、聡一朗の首筋に視線を落とした。ハヴェルのつけた痕は、もう残っていない。しかし、思い出すだけで殺意が身を焦がしていく。

　聡一朗に触れていいのは自分だけだ。ましてや傷つけた者など、いなくなればいい。
　何かの想いに身を焦がされるのも、何気ない所作に心動かされるのも、初めての感覚で戸惑うばかりだ。


　執務室から続くテラスは、獄主がよく茶を嗜む所だった。

　目の前に広がるのは、獄主の故郷へと繋がる雄大な草原だ。その先に雄々しくそびえる山がある。そこに、地獄の王族が住んでいる。

　獄主は、故郷に愛情が無い。しかしここから見える景色は好ましかった。
　あそこにいる王族とは違う、独りでここを手中に抱き動かしている。それだけが自分の存在意義のような気がしていた。

　ここで誰かと食事をとる日が来るなど、思ってもみなかったのだ。記念すべき日ともいえる。

　だがしかし今は、目の前のこの男が、ただ憎らしい。


「まだ怒ってんの？獄主」
「……」

　数日間、獄主は聡一朗に避けられた。

　聡一朗の体調が戻るまで、根気よく待っていた……にも関わらずだ。
　どうして避けられるのか分からず、やはり腹を括るのを止めたのかと憤っていたら、聡一朗はふらりとこうして執務室に現れた。

　そして今、聡一朗は出された食事を平らげている。
　怒っていた筈なのに、食事をする聡一朗に癒されている自分も憎らしい。

「ごめんな、ちょっと混乱していたんだ。やっと考えが纏まった」
「どういうことだ」

　聡一朗は言いながら葡萄の皮を剥き始めた。長くて細い手で、器用に剥いていく。
　今日のデザートに葡萄なんて選んだのは誰だ。そう毒づきながら、獄主は喉を鳴らす。
　
　果汁で聡一朗の指が濡れる様は、艶がありすぎてつい凝視してしまう。聡一朗に向けていた怒りがまた萎んでいくのを感じ、獄主は一人嘆息した。

「……獄主、ちゃんと花嫁を選ぼう」
「うん？」

　聡一朗は真剣な目を獄主へ向けると、心の内を吐露していく。

「……俺はあんたの足枷になりたくないんだ。これから俺はちゃんと桃鹿水も飲んで、自分をちゃんと管理する。だからあんたも、ちゃんと花嫁を見極めてくれ」
「……私が聡一朗に執着するのは、同情だとでも言いたいのか？」

　その言葉に聡一朗が眉を寄せ、頭を横に振る。しばらく後、聡一朗が口を開いた。

「分からない、けど、かもしれないだろ？あんたも、ちゃんと自分の気持ちに向き合うべきだ」
「……」

（……軽く見られたものだ）
　どこから聡一朗に魅かれていたか、事細かに並べたててやりたかった。
　咎津で倒れるより前に、心奪われていたというのに。


「だから残りの候補者のこと、余すことなくちゃんと見て欲しい。数千年に一回の花嫁選抜だろ？大事にして欲しい」

（……ん？）
　自分の気持ちを軽んじられ、怒りも湧いてきた。しかし獄主の中に一つの疑問が頭を擡げる。

　聡一朗は、これまでずっと自分を候補者として扱って欲しがらなかった。一番最初に獄主が聡一朗を突き放したのが原因でもある。
　候補者としての立場に拒否反応を示す聡一朗への対策が、友人設定だった。候補者として扱えば、こうやって拒否されるのは目に見えていたからだ。

　その成果に、こうして２人きりで食事をすることを聡一朗は受け入れている。かなり距離は縮まったと言えるだろう。

そして今は、友人ではない。だから……。

「……分かった。残りの期間、しっかり自分と向き合い、花嫁を選抜する」
「！良かった！」

　聡一朗の顔がパッと輝いた。同時に安堵したような表情になる。
　獄主は瞳を細め、口の端を吊り上げた。心の底から歓喜に似た疼きが湧いてくる。

「残りの候補者の中に、聡一朗も含まれるな？」
「！？い、いや、俺は……」
「お前への気持ちも確かめたい。私はしっかり選びたいのだ。聡一朗に、言われた通り」

　獄主は葡萄を剥いていた聡一朗の手を取る。目を丸くしている聡一朗に、怪しく笑いかけた。

「花嫁はどう選ぶと思う？」

　聡一朗の人差し指を、口に含む。びくりと聡一朗が身体を揺らし、手を引こうとするのを引き留める。
　舌を出し、指の間から指先まで舐め上げると、聡一朗の顔が羞恥に歪んだ。

「私は昼間、執務をしているから、居を訪れるのは主に夜だ」

　今度は中指を口に入れ、舌を絡めてゆるゆると動かす。

「……っ！獄主……離せ……」
　ちゅぷりと音をさせながら中指を離すと、爪先に歯を立てる。

「そうなると、閨を共にする事が、主な選び方になる。この意味が分かるな？聡一朗」
「っ！！！ちょっと、ま……！」

　聡一朗の手には、あの時の傷がまだ残っていた。
　親指の付け根。快感を逃すために、聡一朗が自ら噛みしめた、噛み痕だ。獄主はそこを舐め上げた。

　聡一朗の脳裏に、否が応でもその晩の光景が蘇る。カッと熱が駆けあがり、咄嗟に獄主から顔を背けた。

「私たちはもう、友人ではない。この意味も分かるか？聡一朗」

　聡一朗が腕を引こうと身体全体でもがいている。当然離すつもりはない。

　獄主は顔を背けている聡一朗の顎を掴むと、目を合わせるように引き寄せる。
　聡一朗の薄茶色の瞳が揺らいで、緑の色彩が差す。獄主は吸い寄せられるようにその瞳を見つめた。

　唇を合わせるその瞬間に「美しいな、聡一朗」と呟くと、聡一朗の双眸が苦しそうに細められた。
　噛みつくように唇を合わせると、果実の甘さが口に広がる。直接食べるより、何倍も美味だ。

　唇を離すと、2人の唇を繋ぐ糸が光を受けて垂れて伸びる。糸の先の聡一朗はこれ以上ない程、扇情的だ。

「……楽しみにしているぞ、聡一朗」
「っっ……！！馬鹿言うな……」



＿＿＿＿＿＿＿＿

（やばい。どうしてこうなった？）
　聡一朗は焦っていた。今まで生きた中で、こんなに焦ったのは数えるほどしかない。

　十居に着いたのは夕方近くだった。獄主の執務室からどうやって帰ったのか、あまり思い出せない。
　縁側の柱を背に、ぼーっと庭の池を眺める。

「大丈夫か？聡一朗」
「テキロ………お前、酒は飲めるか？」
「飲める。用意するよ」

　力強く言うテキロが、今は頼もしい。不覚にも涙が出そうだ。

　テキロは酒とつまみを持って、直ぐに帰ってきた。2人分の冷奴と枝豆。おじさんには丁度いい酒のあてだ。
　出された酒を少しだけ飲んで、聡一朗は口を開いた。


「テキロ……あのさ、今更なんだが、獄主が夜に居に来たら、その、やるのか？」
「勿論。というか、その為に居に来るんだろ？」
「っぐぅ！！簡単に言いやがる……！」

　当然のように言い放つテキロの黒目は、悔しいことに正常な大きさだ。自分だけが狼狽えているのが、滅茶苦茶くやしい。

「別に昼間に来ても、やる事は一緒の場合も多い。お昼ごはん食べて、お話して、バイバイなんて、そうそう無いんじゃないかな？」
「っ！馬鹿な！！」

　いちいち反応する聡一朗を見ながら、テキロは盃を傾けた。聡一朗はブツブツ言いながら、枝豆の鞘を齧っている。

「お、男同士って、どうやるんだ？やっぱ、あの穴か？」
「は？」

　枝豆を齧っていた聡一朗から出た言葉に、テキロは唖然とした。
　聡一朗が眉を寄せ「二度も言わせんなよ」と俯くのを見て、テキロは黒目を引き絞る。

「まさか、聡一朗、獄主としてないのか！？」
「し、してねぇわ！！阿呆！」
「だってお前、唾液の摂取とかトウゴさんに言われてたし、獄主の部屋にも泊まったろ！？」
「馬鹿！友人同士でやらねぇだろうが！」

　そこまで言うと聡一朗は酒を呷り、空になった盃に酒を注ぎ始めた。

（そうだった。鬼は友達でも慰め合う設定なんだったっけ？）
　獄主によって定められた謎の設定。これがテキロに混乱をもたらした。

　歴代獄主も含め、花嫁選びは初日から交わるのが普通だ。居を訪れれば、獄主は咎津に誘われるまま身体を繋げる。

　明け透けに言えば、花嫁は獄主に一番身体の合った人間という事になるのだ。世継ぎを産ませるために、一番重要な事だった。

　獄主と接触があった候補者は、獄主と肉体関係を既に持っている。という認識が普通となる。

　だからテキロも、聡一朗も当然獄主と関係を持っていると思い込んでいた。
　まさかあんなに執着されておいて、まだだなんて。

　テキロが唖然としていると、聡一朗の顔がさっと青ざめた。

「テ、テキロ……、ちょっと待て。十居に来て、獄主とやるんだったら……お、お前……」
「ああ、当然、睦言は聞こえるだろうな。俺はここに住んでいるから」

　他の小鬼達は居住区で寝るが、世話役長のテキロは十居で寝起きしている。
　十居に沿うようにして立てられた小屋で寝起きするのが普通だが、聡一朗と親しいテキロは、十居の和室で寝ている。

「………無理だ。獄主が来たら、テキロは居住区に行け」
「それこそ無理だ。獄主がいたら、一晩中起きていないといけない決まりなんだ」
「規則は破るためにあるんだぞ！！」

　聡一朗が盃を縁側に叩きつけながら、分けのわからない事を言い放つ。
　そんな聡一朗に構わずテキロが豆腐に手を出すと、聡一朗はテキロに醤油を差し出した。
　
（ほんと、不思議な奴だ）
　聡一朗の思考回路はどうなっているのだろうか。混乱しているクセに、他人を気遣うことは止めないのだ。

　テキロはコホンと咳払いをし、聡一朗を見る。
「事に及んでいる時が一番油断するから、俺もだけじゃなく護衛の2人も、部屋の近くに……」
「いいぃいいぃ、良い。分かった。その話はよそう」

　眉間に手を当て、聡一朗は唸っている。その姿に、テキロは疑問が湧き上がり、素直に口にした。

「聡一朗は、女性とは経験があるのか？」
「……なんだよいきなり。……人並みには、あるんじゃないか？特に20代は、訓練の合間をぬって、悪友たちと頑張ってたな」
「訓練？」
「ああ、俺は若いころ、自衛官だったんだ」

　テキロは呷っていた盃を、危うく落としそうになった。

「じ、自衛官？似合わない」
「そうだろ？直ぐ辞めたけどな。その感じだと、候補者の生前の経歴は知らされてないんだな」
「ああ、世話役にはそんな情報降りてこないよ」

　ふうん、と言いながら、聡一朗は豆腐にくっついたネギの輪っかに、箸を通している。

　その顔は仄かに赤い。着流しから覗く鎖骨まで赤くなっていて、目のやり場に困る。
　酔った聡一朗は、結構やばいかもしれない。語彙力が足らないが、やばい。

「ああ、どうすっかな……」
　そう呟く聡一朗に、掛ける言葉がテキロには見つからなかった。