【完結】地獄行きは確定、に加え ～地獄の王に溺愛されています～

前半戦

20. 獄主、楽しいお食事会です

　

　風呂上がりに用意されていた服を身に付け、聡一朗は浴室を出る。
　いつもの慣れた十居とは違う、ピリついた雰囲気。獄主はまだ居るようだ。

　テーブルに座っている獄主は、濡れた髪を拭っていた。濡れ髪に沿って手を滑らせる様は、絶世の美女に見えんこともない。だが驚くほど美しい顔から下は、逞しい肉体があるのだ。
　アンバランスのように見える反面、驚くほど均衡がとれている。

（こりゃ、男も女も夢中になるよな）

　聡一朗の姿を見て、テキロもソイもホッとしたような顔をした。獄主の相手は気まずかっただろうな、そう思いながらテーブルの向かいに座る。

　獄主は聡一朗に目を向けた後、眉を寄せた。

「まずは傷を手当てをしろ」
「ああ。忘れて、ました」

　テーブルにはもう薬箱が用意してあった。テキロが近付いて来て、薬箱を開ける。その所作をぼーっと眺めていると、獄主が呆れたように嘆息した。

「まったく、そんな傷を負っておいて、忘れていたなど……本当にお前はどうしようもない」
「だって、フウトさんを殴ろうとしたんですよ、あの候補者」

　消毒液を含ませた脱脂綿を額に当てられ、聡一朗は痛みに顔を歪ませる。その顔を、獄主は苦々し気に見つめた。

「お前は護衛を何だと思っている。友人ではない。お前の壁のようなものなんだぞ」
「フウトさんは、獄主様の壁でしょう？俺なんかの為に怪我させられません」
「……お前は、何も分かっていない。何のために私がフウトらを、お前の護衛につけたと思っている？」

　獄主が拳をテーブルに叩きつけると、聡一朗の額にガーゼを貼っていたテキロがビクリと跳ねた。
　テキロはそのまま薬箱を閉じると、そそくさと下がっていく。

「……それにお前はこの間から、どうしてそんな言葉遣いをする？様などつけたこともなかっただろう」
「それは、食事会で粗が出ないようにで……」

　獄主が舌打ちをするのを聞き、聡一朗は獄主を見た。

　先ほど八居の候補者に見せた表情よりは、人間味のある表情だ。だが獄主の機嫌が悪いと、他の鬼が恐縮してしまう。
　何をこんなに怒っているのか、聡一朗には見当もつかなかった。

「……聡一朗、お前は女が好きか？」
「え？女？えっと、まぁ、人並みには……」

　また舌打ちが降って来て、聡一朗は苦笑いを零す。

　獄主は目を合わせようともしない。彩花の件は、聡一朗が風呂に入っている間、テキロ達から聞いているはずだ。
　尻など触っていないと、もう一度言うべきなのだろうか。

　困った様に笑っていると、いよいよ我慢ならないといった感じで獄主が立ち上がった。
　聡一朗が慌てて立ち上がると、獄主は聡一朗を見ないまま、吐き捨てた。

「お前との友情ごっこも、限界だ」


　冷たい声だった。

　感情のない冷たい声ではない。心底失望した、そんな感情を孕んだ声だった。
　聡一朗が眉を顰めていると、獄主が踵を返す。

「八居に行ってくる。今日の借りを返す」

　居を出て行く獄主の姿は、いつものように堂々としている。

　これから八居に行って、彩花を抱くのだろうか。そう考えると、なぜか胸が閊える気がした。
　友人としても見限られたし、獄主が十居に来ることももう無いだろう。

　いつものように、爛れたところに蓋をする。
　それだけでいつもの自分に戻れる筈だ。



＿＿＿＿＿＿＿＿

「……なんか、地味ですね」

　ソイの言葉に、苦笑が漏れる。

　食事会の為に用意された衣は、灰色生地の袴だった。何の刺繍も施されていない、死に装束にも見える薄灰色だ。
　せめてもの救いだが、手触りだけは良い。

「シンプル・イズ・ベストだよ、ソイ君。こんなオジサンにはうってつけの衣だ」
　鷹揚に笑って見せ、テキロを見る。

　テキロは食事会に付き添う為、いつもより豪華な衣装を身に着けている。聡一朗より見事な衣装だ。気まずそうにしているテキロの肩を、聡一朗はバシバシと叩く。

「さぁ、行きますよ～テキロ君。今日は楽しい食事会。美味しいものが食べれるぞ～」
「俺は付き添いだから、食べれないよ」
「食べればいい。どうせ誰も見ていない」


（聡一朗は、昨日からやっぱり何か変だ）

　テキロは、いつものようにニコニコ笑う聡一朗を見た。
　昨日獄主が去ってから、聡一朗はニコニコしっぱなしなのだ。気味が悪いくらい笑ってる。

　心から笑っていない事は、テキロにも分かる。いつもの柔和な微笑みだが、芯が強張って解けていない。

『俺は花嫁候補から外れたらしい』
　最初に獄主に突き放された時の彼は、晴れ晴れとしていた。今の彼は、あのころとは大違いだ。




＿＿＿＿＿＿＿＿

　巨大な宴会場には、ずらりと酒卓が並んでいる。

　上座から一居、その後ろに十居までが縦に並ぶ。獄主と王族である獄主の兄は、上座でこちらを向いて座り、候補者を一望できる配置になっている。

　獄主たちが座る席は、一段高くしてある。見やすさや高貴さを表すためだろう。

　聡一朗たちは獄主から一番遠い席だ。
　横には獄主兄の候補者である十居の候補者が居るはずだが、あちらは18人と多い。故に特別に2列構成になり、聡一朗と並んで座る候補者はいない。

「なんか、和風のディナーショーみたいな配置だな」
「ディナーショー？」

　オウム返しをしてきたテキロに笑みを返すと、聡一朗は桃鹿水が入った盃を呷った。ちらりと最先端の席を見ると、獄主の姿が小さく見える。

　獄主の兄であるハヴェル王子（地獄にも王族がいるらしい）の席には、彼の伴侶が並んでいる。男が5人女が3人、ハヴェルを取り囲んで絡みつくように座っている。ハーレム状態だ。

　一方の獄主の席には誰もいない。彼の居で働く侍女が、酌をしているだけだ。

　美しい銀糸をさらりと流し、伏目がちにただ酒を呷る。それだけで様になるのだから、不思議だ。

「テキロ、座れよ。みんな結構飲んでるから、どうせ気が付かない」
「で、でも」
「いいから座れ、寂しいだろ」

　ハヴェルはご機嫌で酒を飲み、かなり出来上がっている。候補者もそれなりに飲んでいるので、末席の聡一朗達には目もくれない。

　テキロは座ると、並ぶ食事に目を輝かせた。

「こういうのは、食べ盛りが食べるべきだ」
　そう言いながら笑うと、聡一朗は酒盗を肴に酒も飲んだ。面倒だから桃鹿水と割ってしまおうかとも思ったが、チェイサー代わりに良いかと思い、交互に飲んでいる。


「さあ、獄主！わが弟マダリオよ！酒量が足りぬのではないか！？」

　ハヴェルは豪快な声を轟かせ、伴侶達に埋もれるようにしながら盃を掲げる。獄主は態度を変えないまま、ゆっくりと盃を掲げ返した。

「飲んでいます。兄上」

（マダリオ……）

　初めて聞いた獄主の名前。そういえば、聡一朗は獄主の名前さえ知らなかった。
　友人として肩を並べて酒を飲む。その資格すら失った自分には、知るのも憚れる情報なのかもしれない。

「今回も尊き獄主の候補者はレベルが高いな！俺のとは大違いだ！ははは」

　その声に、責めるような甘えるような声がハヴェルの候補者側から響く。
　「もう、ハヴェル様ったら」「いやだわ」そんな声にも、ハヴェルの気を引こうという思惑が絡んでいる。


「兄上の候補者も美しい者ばかりですね」

　何の抑揚もない声。明らかに棒読みだが、それでもハヴェルの候補者達がハッと息を詰めるのが分かった。
　向けられた獄主の顔の破壊力が強かったのだろう、だれもがうっとりと顔を蕩けさせている。

「おい止めろよ。俺の候補者を全部奪う気か？」

　ハヴェルは笑っているが、声の底には棘が潜んでいる。
　獄主はそんな兄を見ないまま、少しだけ笑みを浮かべた。

「滅相もない」

　反応が薄い獄主が面白くないのか、ハヴェルは苦々しく口端を吊り上げる。ふらりと立ち上がると、近くの伴侶である女を立たせた。

　獄主の兄と聞いていたが、容姿はあまり似ていない。

　男らしい顔つきで、髪は燃えるような赤色で緩くウェーブがかかっている。体躯も獄主より大きい。豪快という単語が似合う、まさに地獄の王子といった風体だ。

「ちょっと見させてもらうぞ。気に入った候補者は交換だ。いいな？」
「……」

　獄主の返事を待たないまま、ハヴェルは席を降りる。女の腰を抱いたまま、ぐるりと候補者を見回した。

「やはり一居は美しいなぁ。咎津も噎せ返るようだ。交換できないのが惜しい」
「……ありがたいお言葉でございます」

　一居の候補者は、あの小動物のような女性だった。
　ハヴェルに愛想よく笑みを浮かべるが、情は籠っていない。地獄の長である獄主の一番の座は、絶対に手放したくはないようだ。



「こ、こっちに来るかな？」
　テキロが眉根を寄せながら窺っている。それでも食べる事を止めない所が、テキロの可愛いところなのだ。緊張が解れて丁度いい。

　ハヴェルは腰を抱いている女と何やら話をしながら、歩を進める。時折、身体の際どいところを撫で、女も応えるように身体をくねらせる。
　テキロが食事に夢中でよかった。まるで水商売のバーで、金にモノを言わせている悪い大人のようだ。
　教育に悪い。

　そしてハヴェルは、聡一朗の少し前で歩を止める。
　聡一朗の身体を下から上まで舐めるように見ると、大げさに吹き出した。

「マダリオ！何の冗談だ！これが候補者なのか！？」

　文字通り腹を抱えて笑い、ハヴェルに付いてきた女も侮蔑を含んだ眼で聡一朗を見る。
　持ち歩いていた盃から酒が零れても、意にも介さずハヴェルは笑い続けた。

「こんな中年の男、冗談としか思えない！ぷ、はは、神も耄碌したな！なぁマダリオ！とんだ外れクジだ」

（……楽しそうで、何よりです）

　薄ら笑いを浮かべながら、聡一朗はハヴェルを見た。隣のテキロは食事を止め、ハヴェルを見ている。
　「睨むな、笑えテキロ」と小声で言うと、テキロの喉が悔しげに鳴った。

　ハヴェルがクンクンと鼻を鳴らし、更に聡一朗達に近付いて来る。
「……まじか、こいつ咎津の匂いもしないぞ。とんだ欠陥品じゃないか！」

　手を広げ、至極愉快と言った顔を浮かべて、ハヴェルは獄主を振り返る。
　ここからだと遠くて獄主の顔は見えない。ハヴェルも同じなのか、反応を見ることなく聡一朗に視線を戻した。

「質素な衣だな。よほど冷遇されていると見える。だが、俺の候補者だったら、お前の様な出来損ないは即消滅させているところだ。出来そこないで屑なんて、存在価値が無い」

　ニヤニヤ下賤な笑みを浮かべるハヴェルは、今日一番の笑えるネタに縋っていたいようだ。ずっと留まったまま、聡一朗を嘲笑の的にする。

　いけ好かない奴だが、言っている事は的を得ている。聡一朗はハヴェルの遠く後ろにいる獄主を見た。

　確かに聡一朗のような欠陥品を、候補者に留めておく意味は無い。それでも聡一朗を一時でも認めてくれた獄主は、やはり優しいのだろう。

　ハヴェルが笑いながら、聡一朗の隣にいるテキロを見た。そしてクツクツと意地の悪い笑みを零す。

「隣の世話役の鬼の方が、好みだ」
　その言葉に、テキロの肩が跳ねるのを感じた。