【完結】地獄行きは確定、に加え ～地獄の王に溺愛されています～

前半戦

６．獄主、苺は一人で食べましょう ＊（微）

　十居に続く小道を、テキロは速足で歩いていた。
　途中にいた小鬼に獄主の来訪を伝え、大急ぎで迎えの準備を整えるよう指示を出す。

　数メートル後ろを獄主と聡一朗が並んで歩いてくる。

（ああ、聡一朗……並んで歩くな！　一歩後ろ！）
　そう毒付きながらもテキロは歩を進める。まさか獄主が来るとは思っていなかった為、何の心構えもないし、聡一朗に教育も怠っていた。

（なんだあの2人、いつの間に仲良くなった？　なぜ聡一朗は報告しない？　ああ、何で俺は教育を怠ったんだ……）
　聡一朗への恨み言と、自分への恨み言を脳内で並べ立てていると、やっと十居が見えた。
　ギリギリ間に合ったのか、小鬼たちが列を成して跪いている。

　その姿に驚いたのか、聡一朗が仰け反っている。

「な、なんだ皆、どうした！？」
　狼狽える聡一朗を、獄主が引っ張って部屋へと入っていく。小鬼たちは顔を見合わせて頷き合うと、次の行動へ移っていった。

　昼間でも、獄主が訪れるという事は、閨を整えなければならない。必要なら、夕餉まで考えねばならない。
　獄主が訪れるという事は、一大事なのだ。


「あいつら、どうしたんだ？　なぁテキロ」
　テキロは聡一朗と目を合わせないまま、獄主に椅子を引いた。聡一朗が首を傾げていると、獄主が繋いでいた手を引っ張る。

「そういちろう、も座れ」
　見れば座った獄主が見上げている。その瞳は以前の寒々しい雰囲気が緩み、何かをねだる子供にも見えた。
　「ああ」といいながら聡一朗が座ると、獄主は繋いだ手を離した。


　出された茶に口をつけた聡一朗は、いつもと味が違う事に気付いた。高級なものを特別に出しているんだろう。

　苦笑しながら湯呑に口を付けて、聡一朗はいつもと違う鬼達を愉快そうに眺める。
　その顔をじっと見ている獄主に気付き、聡一朗は「ああ」と言いながら笑った。

「すまん。やっぱり獄主は偉いんだな。失礼があったら言ってくれ」
「……構わん。そういちろうは……そのままで良い」

　そう言いながら獄主は視線を下げてしまう。
　聡一朗は、菓子の入った器（いつもより大分立派）を獄主側に押しながら、人懐こい笑顔を向けた。

「今日は、どうしたんだ？」

　その聡一朗の問いに、傍で控えるテキロが愕然とした。


（ああ、馬鹿か！　聡一朗！　お前は馬鹿だ！）

　獄主が候補者の居を訪れる事に、理由などあるはずが無い。花嫁を選ぶために来て、候補者は獄主に選んでもらうようあの手この手を使う。
　何で来たの？なんて問いは愚問中の愚問だ。

　獄主も意表を突かれたのか、聡一朗の顔を見て微動だにしない。僅かにも動かない獄主を、聡一朗は目を丸くしたまま凝視している。

「そう、いちろうは……」
「うん？」


　聡一朗は、獄主になるべく穏やかな目を向けるよう努力した。

　昨日小道で会った時は、獄主の声は小さく聞き取り辛かった。それが今日は少し改善しているようだ。

　初めて会った時に胸倉を掴んだ聡一朗にもお咎めなしだったし、獄主は意外と繊細なのかも、と聡一朗は考えた。
　なるべく柔和に接したら、もう少し態度を緩めてくれるかもしれない。


「そういちろうは、恋愛相談を優しく聞くのか？」
「………おお！」

　それを聞いた聡一朗の目が輝いた。
　その顔を見て、獄主が俯く。耳が微かに赤くなっているのが、テキロにははっきり見て取れた。

「聞く聞く！　アドバイスは期待しないで欲しいけど、一緒に考えればいい！　候補者か？　良かったなぁ、獄主！」
「ああ」

　テキロは我が目を疑った。
　獄主が、笑っているのだ。聡一朗に向けて、それはそれは優しく微笑んでいる。


「んん？　でも候補者なら、悩む必要は無いんじゃないか？　皆あんたを待ってるだろ」
「……それが、その者はこの手の事に慣れていないようなんだ。私も少しずつ進めたいんだよ」
「おお……」


　地獄を統べる長が、人間相手に恋をしている。絶妙な胸熱シチュエーションに、聡一朗は一層この獄主への好感度を上げた。

「良いねぇ！　応援するよ！　えっと、まずは足繁く通う事だよなぁ」
「……そうか」
「ああ、後は相手の好みを調べて、贈り物するとか？」
「……そうか。調べておく」

　思案しながら表情をコロコロ変える聡一朗を、獄主は穏やかな顔で見ている。
　テキロはそれを見ながら、拳を握りしめた。


（聡一朗……多分、おまえの事だぞ……！）　

　聡一朗の鈍感さは、最早病気だ。鬼たちからも密かに人気を集め、候補者という立場である聡一朗を命がけで口説く鬼もいる。

　その口説きにも、聡一朗は靡かない。というか、そういう誘いだと本人が気付かないと聞いている。
　まさか獄主相手にもこれとは、テキロは頭を抱えた。

「……贈り物をしたら、次はどうする？　人間は、どんな手順を踏む？」
「んん、そうだな。ああ、手を繋ぐとか？」
「………なるほど」

　なるほど、と呟いて、獄主は聡一朗の手を握った。
　握られた聡一朗は、獄主の目を見つめながら首を傾げている。獄主はそんな彼を見つめながら、頬を緩めた。

「………こんな感じでいいか？」
「……？　ん、ああ、そうだな！　こんな感じで良いかも。自然な流れで、とても良いと思う」
「………そうか」

　聡一朗に褒められ、獄主はご満悦のようだ。あまり表情に変化はないが、鬼たちにとっては驚くべき変化だった。
　獄主が笑っているところを見た鬼など、生きている中で存在するのだろうか。

「そういちろう」
「ん？」

　繋いだ聡一朗の手を、獄主は形を確かめるように親指で擦る。獄主は聡一朗の手を愛おしそうに見つめるが、彼はその視線の熱さに気付くことは無い。

「土を弄る時、素手はやめろ。今度、作業用の手袋を届けさせる」
「え？　……面倒だな。洗い物が増えるだろ？」
「……駄目だ。付けろ。私から鬼たちには言っておく」
「……んん、ああ、分かったよ」

　返事に満足したのか、獄主は眉を下げる。
　この間より随分柔らかい表情に、聡一朗は笑顔になった。ふと外を見ると、夕焼けが空を染めている。

「あ、もう夕方か。獄主、意中の相手の居に行かなきゃいけないんじゃないか？」
「………ああ」

　明らかに沈んでいる獄主の声を、聡一朗は勘違いしたようだ。
　ニコニコと笑うと、獄主の肩をバンバン叩く。

「緊張してんのか？　大丈夫だよ。あんたは綺麗だし、拒むやつはいないよ！」
「………そうか？」
「そうさ！　少々強引な方が、良いかもな！　ぃよし！　送ってくよ」

　立ち上がる聡一朗に倣って、獄主も立ち上がった。
　テキロも付いて行こうと立ち上がると、聡一朗に分からない様に、獄主に牽制される。

「ついて来るな」の瞳。
　鬼が無条件で従ってしまう獄主の目に、テキロは跪くしかなかった。



＿＿＿＿＿＿

　中庭に続く小道。
　そこを聡一朗と獄主は2人きりで歩いている。途中に咲いている花の名を、聡一朗は獄主に教えて笑う。

（そういちろう……名前で呼ぶことが出来た）
　名前で呼ぶ、たったこれだけの事で心を揺さぶられる事など、今まで無かった。

　少し癖のある黒髪も、笑うと垂れる瞳も、全てが愛おしくて狂おしい。
　獄主が微笑むと、聡一朗も笑みを返す。
　今まで味わったことのない多幸感は、乾いた獄主の心をこれでもかと満たしてくれた。


　夕陽は落ちて、少しばかり燻っている。
　朱に染まっていた聡一朗の顔が見えにくくなり、獄主はもどかしさに心を乱された。

　小道は途切れ、門が見え始める。別れはそこまで迫っている。いやだ、離れたくない、という駄々っ子が顔を出すのも、初めての感覚だった。


（恋とは……かくも、悩ましいものなのか）

　獄主が眉を寄せていると、横にいたはずの聡一朗の声が少し遠くから響いた。
　十居の門の裏側に身を屈めていた聡一朗は、振り返って獄主に満面の笑みを向ける。

「獄主！　苺が生ってたぞ！　この色はきっと美味い」

　今日は良い天気だったからな、と笑う顔に、獄主は釘付けになった。
　
　聡一朗の手に握られている苺は、なるほど真っ赤に熟れている。そのヘタをくり抜く手は果汁に濡れて、酷く扇情的に映った。

　獄主の目の前に、その手が突き出される。

「獄主、苺好きか？うまいぞ？」

　獄主はその手を掴み、指ごと口に含んだ。歯を立てられると思ったのか、聡一朗が慌てて手を引く。

　聡一朗が驚いて獄主を見上げると、苺はその形をほぼ残したまま、獄主の口に挟まっていた。


「びっくりした。俺の指まで食うな……」

　聡一朗が言い終わるか否か、獄主は門裏に聡一朗を押し付けた。目を白黒させている聡一朗の唇に、苺を含んだままの唇を重ねる。

「んん！むぐ……」
　口移しで苺を押し込み、舌で潰す。果汁が垂れ、それを聡一朗の舌と共に吸った。

「む、ぐ……ぅ」
　舌で咀嚼するように撫でまわし、吸い上げる。
　角度を変えて、口内を撫でまわす。苺はグズグズに崩れ、唾液と果汁が混じり合った口内は甘く、蕩けるようだった。

　顎の裏を獄主が舌で擦ると、聡一朗から上擦った声が漏れる。

「んん、ぁぁ、ちょッ……ごくしゅ……まっ……！」

　果汁と唾液が混ざり合って、聡一朗の口端から流れ落ちた。
　それすら惜しい気がして、獄主は一度唇を離し、聡一朗の顎からそれを舐め取った。
　そのまま下唇に柔く吸いつくと、位置を変えながら唇全体に噛みついて舌をねじ込む。

「んン、はぁ、くるし……まっ……」

　門に押し付けられている聡一朗は、獄主の背中の服を引っ張った。引いても叩いてもびくともしない。
　身体全体を押さえつけられ、鬼と人間の力の違いが恐い程解る。

　ちゅぷり、と音を立ててようやく唇が離れても、急激に入り込む酸素にクラクラと眩暈がする。やっと息が出来るようになった聡一朗は、肩を上下に揺らしながら荒い息を繰り返した。

「そういちろう」
「……はぁ、は、何だ？」
「……こんな感じで良いか？」

　「ん？」と言いながら聡一朗は顔を上げる。

　そこには問うような顔をした獄主がいた。ああそうか、と聡一朗は毒気が抜かれる。
　グイッと袖口で口を拭うと、目の前の獄主を、少し責めるような色を乗せて見据えた。

「ちょっと恐い。もっとゆっくりが良いかもしれん」
「……恐い？」
「ああ。あ、でも俺の意見だから。他の人は慣れてんのかもしれないけど……てか、その人も慣れてない感じなんだろ？」

　獄主が頷くのを見て、聡一朗は「じゃあ、もう少し優しくだな」と穏やかに笑う。


　その表情を見て、獄主は自分の中に僅かに暗いものが頭を擡げるのを感じた。

　自分で望んでもいない、無理矢理に行われたキス。それすらこの男は許してしまうのか。無理強いした男に向けてのこの笑みは、相手を勘違いさせるに違いない。
　ついに実態の無いモノへの嫉妬までしてしまう自分は、どこまでも浅ましく感じる。


「そういちろうは、苺が好きか？」
「苺？　好きだ。普通に食べたいけど」

　皮肉を込めて笑う聡一朗に、獄主は穏やかに笑みを返す。
「私も好きだ」と言うと、聡一朗から「じゃあ一緒だな」と返ってくる。

　聡一朗が纏う空気が、驚くほど心地が良かった。


　門前で手を振る聡一朗に、胸が強烈な痛みを放つ。踵を返すのが辛い等、考えたこともなかった。

　自室に帰る道のりは長い。聡一朗が住む十居は、一番遠くに位置している。

（居を移せと言ったら、聡一朗は従うだろうか）

　十居には、彼の大好きな花が植えてある。それも自分で植えたものだ。
　居を移せと命令すれば、候補者は動かざるを得ない。どれだけ彼が心を痛めるか、考えるだけでも心苦しい。

　無理矢理奪えばいいのだ、と正直思う事もある。獄主という立場を利用して、腕に抱き込めばいい。一番効率的で、正解なのかもしれない。

　居を移せと命令し、無理矢理に唇を合わせ、合意もなしに抱く。
　彼はどんな顔をするだろう。

　だがあの笑顔を曇らせてしまうのだけは、何故だか避けたかった。
　

「フウト、ライト」
「はっ」
「………三居の候補者は、男だったな？」
「そうでございます。名は……」
「いらん」

　冷たく吐き捨てるように言うと、三居の門を見つめる。

「今から行くと言え」
「御意」

　自分の浅ましい昂ぶりを治める先は、きっと聡一朗じゃない。



　獄主は三居で出された酒を呷ると、候補者を見た。

　顔を朱色に染めて、潤んだ瞳で見つめられる。
　吐き気がした。咎津の匂いは催淫の効果があるが、今はそれにすらも嫌悪感を抱く。

　違う、お前じゃない。その想いを押し込んで三居の候補者の腕を掴み、寝室へ連れ込む。

　キスをねだる男を、ベッドに放り投げた。聡一朗の匂いが残る自分の唇を、他の者に奪われたくはない。

　うつ伏せの体勢にすると、雑に香油で慣らす。
　派手な嬌声を上げる男の声が気に食わず、手巾を口に突っ込んだ。

　男の後頭部を押さえながら自分の昂ぶりを突き入れると、男の背がびくりと揺れる。

（そういちろう……）

　その名を想うと、昂ぶりが増していくのを感じた。
　違うとは思いながらも、腰を打ちつけて男を絶頂へと導く。何度も何度も男がイクのをどこか冷たい目で見ながら、獄主は自らの熱を男の背中へと放った。

　後味は最悪なものだったが、昂ぶりは治まった。
　荒い息を繰り返す候補者をベッドに放置したまま、獄主は着物を身に着ける。

「獄主、良かったです。愛しています。ああ、中に出して欲しかった……」

　いつの間にか手巾を取った男が放ってきた言葉に、腹の底から嫌悪が湧いた。
　しかし今しがた抱いた男に、暴言を吐くほど冷酷にはなれない。まるで穢れでも掃う様に自身の着物を叩き、男を一瞥して部屋を出た。


　三居の候補者が寵愛を得たと、次の日から噂は広まっていた。