【完結】地獄行きは確定、に加え ～地獄の王に溺愛されています～

前半戦

５．獄主、襲来

「テキロはソイの事が好きなのか？」

　ど直球な問いに、テキロは菓子を喉に詰まらせた。
　運悪く今日の茶菓子は水っ気のないクッキーだ。ゲホゲホ咽るテキロに茶を渡した聡一朗は、腹を抱えて笑っている。

「な、なんて、なんて事を、あなたは、いきなり……！」
「ぷ、くく、テキロ、分かったから息を吸え！　ぷ、駄目だ、俺も苦しい……！」

　ばしばしテーブルを叩く聡一朗は、非常に愉快そうだ。

　テキロは出来うる限りの殺意を乗せて睨むも、人間の癖に聡一朗にはまるで響かない。
　獄主に逆らった人間は、胆の据わり方も半端ではないのだろう。

　笑いすぎて出た涙を拭って、腕を組んだ後も、聡一朗はニヤニヤとテキロを見つめてくる。テキロは鼻梁に皺を寄せながらお茶を煽り、湯呑をテーブルに叩きつけた。

「………ソイとは、小さい頃から一緒なんです」
「……うん」

　真剣な顔で話し出したテキロを見て、聡一朗は笑うのを止めた。腕を組んだまま、俯いたテキロの横顔を眺めている。

「小さい時から、良いなって思ってて、まだ小さいから駄目って思ってたけど……」
「うんうん」
「最近、あいつ、妙に……何というか……」
「うん、分かるよ。女性は急に成長するよな」
「！　分かりますか！？　そうなんですよ。急に、女になってるような、気が……」

　空になったテキロの湯呑に茶を注ぐと、聡一朗はまたうんうん頷く。頷きながら、黙ってテキロ話を聞いている。

「何か、変化があったのかなって、好きな男でも……出来たのか、なんて」
「……ふむ、その可能性はあるだろうな」
「……っつ！　……ですよね……」

　項垂れるテキロは、恋に悩む少年に他ならない。鬼も人間も変わらないな、と思いながら、聡一朗は笑みを零した。
　嘲笑しているわけでは勿論ない。心が和んで、目の前の小鬼が可愛くて仕方がない。
　勿論、ソイも他の鬼たちも、皆穏やかで愛おしい。

「でも、意中の男がテキロの可能性も……あるかもな？」
「……っつ！？」

　テキロが真っ赤になり、特有の三白眼がさらに小さくなる。
　黒目消えるんじゃないかという程の狼狽え方だ。聡一朗はテキロの頭に手を延ばし、落ち着くようにワシャワシャ撫でた。

「慌てんなよ～時間はあるんだ。黒目が消えちまうぞ～テキロ」
「っつ！？　何を言っているんだあなたは……！」




　聡一朗の住居は「十居」という名が付いている。

　候補者たちの住居にも勿論付いていて、「一居」「二居」と、番号が振ってある。
　「一居」が一番、獄主の居住区に近い。つまり一居の候補者が、獄主のお気に入りランキング一位という事になる。
　獄主は候補者の居を移動させることも可能なのだ。

　その十居にも中庭ほどではないが、庭がある。テキロや鬼たちは、聡一朗と良くここでお茶を飲む。
　他の候補者は、鬼と関わろうとしない。完全に奴隷扱いだ。候補者とこんなに親しくする事など、ありえない事だった。

「聡一朗様も、そろそろ獄主様に気に入られようとしてみたらどうですか？」
「……なんでだよ。人の恋路を邪魔したくはねぇ」
「その恋路に、あなたも組み込まれていることをお忘れなく」
「へいへい」

　テキロは横でクッキーを齧る聡一朗を見た。

　見た目は決して悪くない。むしろ魅力的じゃないのかとテキロは思う。

　確かに他の候補者は美形揃いだが、聡一朗は見れば見るほど味が出るような、そんな顔だ。
　またもや自分の語彙力に呆れながら、テキロは嘆息した。


　あの時感じた獄主の瞳は、勘違いだったとは思えない。しかしあれ以来、獄主は現れていなかった。

　獄主は選ぶ側だ。あの場で聡一朗を手に入れようと思えば、出来た筈だった。

（あの獄主が、恋なんてしないか……）
　少し残念だが、このままでも十分聡一朗は楽しそうだ。テキロはまたクッキーを齧って、笑う聡一朗と話をする。

　その2人を見つめる瞳に、気付くものは誰も居なかった。


＿＿＿＿＿＿＿＿

「報告せよ」
「はっ」

　フウトとライトが戻るなり、獄主は矢継ぎ早に口を開いた。
　姿を現した2人は獄主の前に跪くと、まずはフウトが口を開く。

「ソイの件は裏が取れました。真実の様です。2人の間に不貞はありません」
「……本当か」
「はい。複製も確認しました」
「……ご苦労だった」

　獄主がライトに目を向けると、ライトが更に頭を垂れた。

「今日は、庭で世話役の鬼と茶菓子を楽しんでおられました」
「……鬼とか？　……親密そうだったか？」
「いいえ、世話役の恋愛相談に乗っていたようです。それは親切に聞いていましたよ」
「……そうか。ご苦労だった」

　2人を下がらせると、獄主は小さく息を吐いた。顔に浮かぶのは少しの安堵と、苦悩だ。

　コウトは仰け反って目を丸くする。
（悩まし気な吐息……！　これは、間違いない！）


　現獄主が地獄の長となって２万と数千年。コウトはこんな獄主の姿を見たことがなかった。

　前獄主は豪快で、「ＴＨＥ 地獄の長」という雰囲気だったが、現獄主には感情の揺らぎがあまりない。特に恋愛方面で揺らいでいるのを、コウトは見たことが無い。

　いつか本当に愛せる人が現れればと、願わずにはいられなかった。これが候補者ともなれば、願ってもない事である。


　そして、コウトには気になっていることがもう一つあった。
　獄王のデスクの片隅に、畳んだ布が置いてある。柄と造りから見て、パンツだという事は明らかだ。

（なぜパンツ！）

　目を見開いていると、コウトの片眼鏡がカシャリと落ちる。発達した眉骨のお陰で、落ちることは滅多にないのだが、目を見開き過ぎたらしい。

「失礼を」
　そう良いながら獄主を見ると、その視線はパンツに注がれている。
　その瞳に、確かな熱が感じられた。パンツの持ち主に向けられた熱は、獄主を悩まし気な表情へと変えているようにも見えた。


〔確定です。恋です〕
　そんな単語がコウトの目の前で踊り出した。

「き、今日は、どちらの候補の住居へ？」
　コウトは意を決して訊ねた。この答えが、獄主の想い人だろう。

　コウトは頭の中でスケジュールを組み直す。

　閨の準備は完璧にしなければ。居の移動も考えなければなるまい。世話役の鬼の増員を。下賜は何にするか。
胸を高鳴らせたコウトに、獄主は冷たく答えた。


「行かん」
「え？」
「……少し出る。付いてくるな」
「……ぎ、御意」

　御意の「い」の単語を言うより早く、獄主は出ていった。
　獄主を追うフウトとライトの背中が、どこかワクワクしている。コウトは思わず声をかけた。

「獄主の、想い人は誰だ！？」
　コウトの問いにフウトが振り向き、冷たい視線を寄越しながら笑う。

「現在、調査中です」
「……っつ！　貴様ら！」

　またもやコウトが言い終わる前に、2人は姿を消す。
　のけ者にされているような感覚を覚え、コウトは孤独感に苛まれた。



＿＿＿＿＿＿＿＿


　中庭に面した十居の門を見上げて、聡一朗は隣のテキロに目を向けた。

「この門柱に薔薇巻き付ければ、きれいだよなぁ」
「薔薇ですか。ちょっと難しいかもですねぇ」

　人間界でのみ咲く花は、入手が困難だ。地獄で咲いている花は、まだ種類も少ない。
　聡一朗とテキロが門を見上げていると、後ろから静かな声が響いた。


「薔薇か。後で届けさせよう」

　テキロはその声に、総毛立った。鬼なら誰でも解る、獄主の声だ。
　瞬時に跳び退き跪くと、頭を地面に押し付けた。

「獄主さ……」
「おう、獄主。来てくれたのか」

　振り向いて挨拶する聡一朗に、テキロは心臓が止まるかと思いながら見上げた。
　テキロが跳び退き過ぎたのか、聡一朗は手が届かない所にいる。引っ張って頭を下げさせようとしたが、無理な距離だった。

　バクバク鳴る心臓と、詰まる息。テキロが狼狽えていると、獄主が聡一朗の手を取る。

「……今日は、汚れていないな」
「お？　ああ、まだ土弄ってないからな。それより薔薇、ほんとにくれんの？」
「……勿論だ。……嬉しいか？」

　親し気に話す2人に視線を泳がせながら、テキロは混乱する頭を整理しようと必死になった。

「嬉しいに決まってんだろ」と頬を緩ませる聡一朗を見る獄主の瞳。
　それを見た瞬間、テキロはホッと息を吐いた。

（よ、良かった……）
　目の前の獄主は穏やかだ。聡一朗に危険が無いことが分かっただけでも良かったと、テキロは強張った身体を解けさせた。