斎藤道三になれなかった男～さて、どこまでが史実で、どこまでが嘘か？～

第10章

さらば、憎めぬ男よ

井右衛門の知らせを受けた信長は、急いで越中に兵を向かわせ、

黒崎と斎藤信利を捕らえた。


馬揃えののちに、黒崎は成敗されたが、

斎藤信利はどう申し開きをしたのか、お咎とがめなしであった。

（運のいい奴め。信長の相婿あいむこである、姉小路の力か）

歯噛みする塩屋の隣で、

「もしや、塩屋様が書いたことが、バレたんでねえすけ」

と井右衛門は言う。

「そのようなこと、あるわけがなかろう。ぬしは肝が小さいのじゃ」

塩屋はそう叱りつけるが、内心では井右衛門と同じように、一抹の不安を

抱えていた。


後日、信長から書状と、品物が届いた。

内通の知らせに関する礼状と、金5000文であった。

「ほれみろ、信長殿はわしが信利の名を書いたなどと、露つゆにも思っておらぬわ」

勝ち誇って井右衛門に告げると、返礼の品を何にするか、考えはじめた。

（馬や鷹が常なれど、それではつまらぬ。何が良いか…そもそも、わしは5,000文が欲しいのか？）

考えた末、塩屋は井右衛門に言った。

「よし、決めた、来月早々に、安土城に返礼に行く。ぬしも来い」

「へえ。で、返礼の品は何になさるがけ？」

「返礼の品はなしじゃ。その代わり、もらった金5,000文を持参する」

「はあ？礼をもらわずに、お返しする、ちゅうことですけ？」

「まあ、そうなるのう。わしは5,000文よりも、もっと欲しいものがあるのじゃ。信長殿にも、返礼に何が欲しいか、直接聞くのが一番手っ取り早い」

井右衛門は絶句した後、ようやく口を動かし、

「塩屋様はまこと、命知らずだが」

と言った。


安土城のふもとまで来て、塩屋は度肝を抜かれた。

「井右衛門よ、…ここは、日の本で間違いないか？」

「そのはずちゃ・・」

この色、この高さ、この石垣、初めて目にするこの城は、実に奇妙であった。

城の中も魔訶不思議で、金色の壁に、

人、鬼、花、鳥などのあらゆる絵が描かれている。


城には驚いた塩屋だが、要人と会うのは二度目である。

御座の間に信長がやってきても、塩屋は緊張はしなかった。

「面を上げよ」

と言われたらどうするのか、おおよそ要領は得ていた。

塩屋の隣には井右衛門がいる。

井右衛門の膝の前には、漆うるし箱に入れ布をかけた金5,000文が置かれている。

「この度は、金5,000文を賜り、恐悦至極に存じます」

塩屋はまず、形通りの挨拶をした。

信長も同じであった。

「うむ、ぬしの働き、誠に感心であった。わしがおらぬ間に上杉に寝返ろうとする輩が、向後も出ぬとは限らぬ。その折はまたいち早く知らせるように」

「ははっ」

塩屋はちらりと信長を見るが、表情は動かない。

「ところで、頂戴した5,000文にございますが…」

塩屋は思い切って顔を上げた。

「返上致したい、と思うておりまする」

信長の家臣たちはぎょっとして、塩屋を二度見した。

井右衛門がこわごわと、漆箱を前に差し出す。

家臣が口を開こうとしたのを遮って、塩屋は言った。

「この5,000文の返礼の品を何にしようかと考えた所、欲しくもないものをもらっても、信長殿も迷惑じゃろうと思いましてな。馬や鷹なら有り余るほどお持ちのはずじゃ。同様に、わが身に置き換えれば、わしも5,000文よりもっと欲しいものがござった。しかるに、こうして直接腹を割って、所望の品を互いに話せばよい、と思った次第にござる」

家臣たちは揃って立ち上がった。

「この無礼者！上様の前でよくもそのような傍若無人ぼうじゃくぶじんな」

塩屋は驚いた。

至極尤もっともなことを言っているのに、なぜ無礼になるのか。

身構えたが、信長は笑いながら、

「よせ、よせ。この者の言うことは理にかなっておるわ」

と、家臣たちを制止した。

「ぬしは何を所望じゃ」

待っておった、とばかりに、塩屋は目を輝かす。

「わしは今、飛騨の一部と越中の一部に城を持ちまする。しかしそれでは、一国の主にはなれぬゆえ、国の境を取り払って、わしの持つ所領を、一つの国にしてほしいのでござる」

信長は目を丸くし、頬を緩めた。

「面白い奴じゃ。そのようなことを申したのは、ぬしが初めてじゃ」

「はは、こればかりはいくら金があっても、わしには出来ぬことゆえ」

信長はしばし考えた。

「わしとて同じじゃ。確かにぬしの所領を合わせれば、一国ほどにもなろう。だが国の境は太古から人々に根付き、わしが変えようとも民が許さぬわ」

塩屋は腑ふに落ちない。

「天に一番近い信長殿でもできませぬか。美濃の蝮まむし殿のように一国の主になるのが、わしの長年の夢にございますれば」

「出来ぬものは出来ぬ」

信長にそう言い切られ、塩屋はうなだれた。

「蝮か。蝮どころか、ぬしはナメクジのような男じゃ」

「塩屋がナメクジと言われたら堪たまりませぬ」

「じゃがナメクジに蛇の毒は効かぬぞ。ぬしなりに精進せい」

「はは」

塩屋はそう言いつつ、収穫なしか…と心の内で思った。が、

「ぬしには、黒崎の居城であった、木舟城を与える」

と、信長は言った。

思わぬ褒美に、塩屋は急に元気になった。

「木舟城を？ありがたき幸せにございます！」

（やったわい、戦をせずに、城を手に入れたぞ）

「ところで、新たにわしの配下となった内ケ島とは、ぬしは因縁の仲であるそうじゃな」

信長は話題を変えた。

信長は一向宗徒と和睦し、その流れで内ケ島は織田の配下となっていた。

（もしや）

塩屋は内ケ島の領土がもらえるのかと期待した。

「内ケ島の領土をやるわけにはいかぬぞ」

と、信長は見越して言った。

「その内ケ島に、今度魚津城うおづじょうを攻めさせることになっておる。ぬしも、内ケ島の手助けをせい」

「わしが、内ケ島を？」

塩屋は露骨に嫌な顔をした。

「ぬしは、わしの所望をきかぬつもりか」

塩屋は慌てた。

「信長殿のご所望は、そのことにございますか。なれば、仰せの通りに」

「よし。その5,000文は持ち帰るがよい。その代わり、魚津の戦、必ず戦功を立てよ」

「ははっ」

こうして塩屋は信長との対面を終えた。

（待てよ…わしの所望は結局叶えられなんだのに、信長殿の所望は丸飲みしてしもうた！こりゃ、やられたわい…わ
しとしたことが…。）

こうして塩屋は上杉謙信に続き、

織田信長にも器の違いを見せつけられたのであった。


その後、内ケ島と塩屋は魚津城の戦で勝利をもたらし、

越中はほぼほぼ、織田のものとなった。

ところが。

本能寺の変が起こり、信長は、死んでしまった。

「またか…」

天下が再び揺れるのは必至であったが、塩屋はもう

織田以外につく気はなかった。

しかし、越中では、上杉に寝返るものが続出した。

斎藤信利も、その一人であった。


斎藤信利は寝返るとすぐに、真っ先に塩屋の猿倉城を攻撃した。

「おのれ、信利め…。信長殿と縁戚であることも、命を助けられた恩も忘れおって！」

塩屋は応戦する。が、

鉄砲玉と火薬はあっても、肝心の鉄砲がない。

他の城からの救援を待つものの、援軍はなかなか来ない。

塩屋の配下は皆、塩商人の奉公人あがりである。

それほどの忠誠心もなく、利のない事には動かない。

塩屋は槍でなぎ倒され落馬して、あっけなく首を取られた。

信利は猿倉城にあった塩を、ことごとく奪った。

「この塩で首を漬けよ！上杉に持参するのじゃ」


・・・塩屋は結局、商人にも、武将にもなり切れず、世を去った。

後世に名は知られなかったが、このどうにも憎めない男の人生は、

なかなかに面白いものだったのではなかろうか。