斎藤道三になれなかった男～さて、どこまでが史実で、どこまでが嘘か？～

黒坂　わかな

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第8章

道連れ

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塩屋は井右衛門にだけ、硝石の作り方を教えた。

「おい井右衛門、この宝の作り方は、決して誰にも言うてはならぬぞ。海はどこにでもあるのに、皆が塩を作らぬのは何故じゃ？それは、皆が塩の作り方を知らぬからじゃ。塩と硝石、二つの秘伝があれば、われらは末代まつだいまで安泰。わしの名は、歴史に残るかもしれぬのう。白川郷を失った折は落胆したが、思わぬ宝を手に入れたものじゃ」

塩屋は自分の幸運に酔いしれていた。

「けど塩屋様、上杉様は戦では鉄砲を使わんけえ、硝石は売れんのでねえすけ？」

と、井右衛門が言うので、塩屋が言い返そうと思った時であった。

越中と越後の国境に行商に行っていた塩屋の奉公人が、息せき切って城内に駆け込んできた。

「大変や、大変や、塩屋様ぁ、一大事や」

「何事じゃあ、そのように慌てて」

塩屋は目を瞠みはった。

「上杉謙信公が、身罷みまかられたち、越後はてんやわんやや」

井右衛門は驚いて、

「はあ？ぬしは騙だまされとるんでねえけ」

と言ったが、奉公人は真顔でまくしたてた。

「ほんとやち！上杉家に出入りしとる薬売りに聞いたで、間違いないがけ。跡継ぎを巡って、はや御家騒動おいえそうどうが起きとるらしいちゃ」

「なんとまあ…前に会った時には、ピンピンしておったがのう。死んだら終わりやのう」

奉公人は、のんきな塩屋に逆に驚いた。

「塩屋様、のんきに構えとる場合じゃねえですけ。上杉は子供がおらんで、跡継ぎはそう簡単に決まらん。ちゅうことは、その隙に上杉をやっつけまいと、武田あたりが押し寄せるに決まっとりますが」

「塩屋様、武田になら硝石が売れるんでねえけ？」

井右衛門が口をはさむ。

すると、塩屋は大げさに手と首を振って、

「武田はダボハゼのような奴らじゃ。わしはあいつらは好かん」

塩屋は武将の駆け出しの頃、武田に城を追い出された過去があった。

「武田には断じてつかぬぞ！これからのことはまあ、ゆるりと考えればよいわ。遠路の奉公、ご苦労じゃったの、ほれ、水でも飲め」

塩屋は奉公人に柄杓ひしゃくを差し出した。

越中は揺れた。

長年越中を支配してきた一向宗徒を上杉が平定したのは、つい最近であった。

謙信が死んだ上杉につくか、信玄が死んだ武田につくか。

越中の国衆たちは、選択を迫られていた。

そんな中、上杉方の越中の国衆である、神通川の対岸にある蛇尾城主へびおじょうしゅ・斎藤信利のぶとしが、塩屋を訪ねてきた。

塩屋と斎藤は、互いに上杉につく前に、戦や和睦を繰り返した仲であった。

そのため、簡単には信用できない。塩屋が水も出さずにいると、

「白湯を所望したい」

と斎藤は図々しく述べる。

「塩屋殿は、向後どうするつもりじゃ」

水が来る前に、斎藤は切り出した。塩屋の今後の身の振り方を、探りに来たらしい。

「わしか？まだ何も考えておらぬ」

と、塩屋は警戒する。

「まあ、そう頑なになるな。以前は、互いにどんどん城を奪い、領土を増やそうと躍起であった。上杉が越中を平定
し、ようやく戦が終わったと思ったら、謙信公が身罷られ、再び戦乱の世になろうとしておる。それでは元の木阿弥もくあみじゃ。わしは向後は城を増やさず、今ある城を守っていきたいと思うておる。貴殿はどう考える」

「…どうもこうも、武田などの多勢が攻めてこれば、守りに徹するしかあるまいのう」

「もっともじゃ。そこでじゃ、わしは上杉を見限ることにした」

「なに…？そんな簡単に…？見限って、どうする？」

「わしは織田につく」

「織田？正気か？この越中で織田につくなどと公言すれば、どんな目に合うかわからぬぞ」

一向宗徒を老若男女問わず皆殺しにした、という織田の悪評は、ここ北陸では赤子に至るまで知れ渡っている。

「そこで、ものは相談じゃ。塩屋殿も、わしと共に織田につかぬか」

「わしも？」

「織田は強い。金もある。鉄砲もある。織田はおそらく、天下を取る」

（…鉄砲か）

「わしが織田に掛け合ったのではないぞ。織田から、味方になれと言ってきた」

「何？貴殿は織田に伝手でもあるのか」

「わしの奥方は飛騨の姉小路の出じゃ。姉小路は、織田の親族ゆえな」

「であれば、わしを誘わずとも、貴殿は織田につけばよいではないか」

「いかにも。無理にとは言わぬぞ。商人出の塩屋殿では伝手もなかろうと、親切心で申しておる」

痛いところを突かれた。

確かに、商人としての人脈はあっても、将軍家や大名たちとのつながりは皆無であった。

（…斎藤は自分だけ矢面に立たされぬよう、わしを道連れにしたいのじゃ）

確かに、織田には勢いがある。硝石も売れるかもしれない。

「おそらく、織田はすぐにでも越中に攻めてこよう。待っている時間はない。今ここで、決めてくれ」

塩屋は迷った。

物事を決めるとき、人から言われて決めたことなど一度もなかった。

しかし、ここはこの流れに乗っても、損はないような気がしていた。

（わしは運が良い。この勘を信じる。外れればそれまでじゃ）

塩屋は腹をくくった。

「よし、その話、乗った！」

箸はしを転がすようにあっさりと、塩屋は織田方への寝返りを決めた。

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