斎藤道三になれなかった男～さて、どこまでが史実で、どこまでが嘘か？～

黒坂　わかな

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第2章

はかりごと

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塩屋と宇左衛門は、翌日の朝早く、正論寺の隣の道場へと赴いた。

「エイ、ヤア」

「トオーッ」

道場はにぎわっていた。

童から初老まで、五十人はいるかと思われる男たちが汗を流していたが、どうやらほとんどが農民のようだ。

「あの、輪の中心におる、竹刀を地面に付けとる男がそうでないけな」

「あれか…毛もすっかり伸びおって。坊主に戻る気は毛頭ないようじゃのう」

「へえ、なかなかの腕やねえけ。ほれ、また一本。塩屋様も、商人からもののふの道に入ったもんやから、他人とは思えんのでねえけ？」

塩屋は鼻をフン、と鳴らし、

「まあ、あの程度ではわしの足の毛にも及ばぬわ。もののふではなく、あれはものの毛じゃあ」

宇左衛門は白けた。

「…そいで、これからどうするつもりで？」

塩屋は背を伸ばし、言った。

「わしは今ここで、聞き捨てならぬことを聞いた。ものの毛どもは、内ケ島を攻める計画を練っておる。そのようなこと、聞かぬ存ぜぬで通せるはずがない」

「つまり、ものの毛どもに謀反の意ありと、流言を流す、いうことですけ？」

「その通りじゃ。宇左衛門、ぬしは顔が知れておるゆえ、今日はわしが村を回り、塩と流言を撒き散らしてくる。ぬしは急いで越中へと向かい、わが軍勢を連れてこい」

「へい」

そうして塩屋は村を歩き回り、流言はたちまち広がった。

白川郷の領主・内ケ島の耳に届くまでに、たいして時間はかからなかった。

内ケ島は正論寺の住職を呼び出し、問い詰めた。

「坊主あがりが、この内ケ島を倒そうというのか」

「滅相めっそうもございませぬ。不肖ふしょうの倅せがれ、分不相応に武士に憧れを抱き、ついには道場を開くに至りましたが、ご領主に仇を為すなどという思いは決して持ち合わせませぬ」

「鍛錬だけなら坊主でもできるわ。それを、継嗣けいしを断り武士になり、道場まで開くとは、野心があったということに他ならぬ」

住職は必死に弁明したが、息子が道場を開いたという事実は消しようもない。

住職は追い込まれた。

自害を選ぶほか、道はなかった。

跡を継ぐはずだった次男は、加賀へと逃亡した。

一方ものの毛は、空になった正論寺に、道場の門弟たちを集めていた。

「先生」「先生」

不安そうな面持ちでものの毛を見つめる門弟たちは、30人程度であった。

「皆聞け。今までの鍛錬はすべて、今日これからのためにある。皆の命、わしにくれぬか？」

門弟たちはすぐには応、とは答えなかった。

こんな筈ではなかった、と唇を噛む者、涙を我慢する者、運命には抗えないと悟る者。

農民のほとんどは、いずれこの雪深い白川郷を出て、越中で武士になりたい、という密かな志を持って、

道場に入門したのであった。

その時、本堂の引き戸が、ゆっくりと開いた。

甲冑姿の宇左衛門は、粗末な武具を纏まとった門弟たちに言った。

「おお、みんな、ここにおったけ。邪魔するでな。わしゃ普段は塩売りの宇左衛門やけど、今日は戦の支度してきたがや。わしのカシラの塩屋様も、あんたらに味方する言いよるで、連れてきたちゃ」

宇左衛門が話し終わる前に、塩屋の兵がどんどん本堂に流れ込んでくる。

塩屋がものの毛の前に座った時、ものの毛は目を濡らし、こう言った。

「これは…御仏のお導きか…！」

「ぬしは、よう抜かすな」

坊主でもないくせに。と、塩屋は呆れた。

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