身代わり皇妃は処刑を逃れたい

第1章

元皇帝と皇帝

　



   裁判の後、数日間、カルロは後処理もあるので神殿に滞在し、その後やっと王宮に帰る事となった。

　カルロが王宮から帰ってきて直ぐに向かったのは、独房のある場所だった。
　元皇帝の収監された独房に向かったのだ。

　

　カルロは自分が元皇帝と顔を合わせるのは、これで最後になるだろうと考えていた。

　明日にも元皇帝は消えてもらう事になっているからだ。

　民が驚かないようにひっそりとその身の生涯を閉じてもらう事が、神殿や王侯貴族側の総意だった。

　大々的には体調不良により、帝位から退いたと記されるだろうやり方で、玉座から降りてもらう事がこの時点で決まっていた。

　
　独房の中に居る元皇帝は、姿勢を崩さずその瞳に宿る猛々しさもそのままだった。

「余に最後、用事でもあったか？それとも今までの恨み言か？おまえの腹心だけで無く、罪なき者共をわかっていながら捌いて来た余に。
余程思う所があるようだな。」


　そう問われて、カルロは小さく深呼吸してから声を出した。

「…貴方の事で、ただ一つわからない事があったので…。答えて貰えるかはわかりませんが。聞きにきました。」

「…。」

「俺が腹心を2人失いそうになり縋った時、貴方は俺に無関心な視線を向けていました。
でも、2人が居なくなったあと、貴方は自分の手駒の中から、スピアという護衛をつけてくれました。」

「……ぁあ。そうだったな。皇太子が身一つでは周りに示しがつかぬだろうから手配した。」

「だが、芯に俺をどうでも良いと思い、手配するのなら、もっと…スピアのように、セドルスに害されない身分を持つとしても…芯の置ける、そして仕事の出来るような者でなくとも良かったはずだ。」   

「…それでおまえは、何が聞きたいのだ？本当はおまえに愛情があり、心配であったから人材選びを怠らず、手配したとでも言って欲しいのか？
そう言えば、皇帝の地位に返り咲かせてやるとでも？」


  元皇帝の言葉に、カルロは押し黙って拳を握る。

「…いえ。何でもありません。俺がどうかしていました。」

  くるりと反転して歩いていくカルロの背に向かって言う。

「言っておくがな、おまえは余を罰したつもりだろうが。おまえだっていずれ余と一緒になる。」

「…？」

「おまえが死に物狂いで得たその玉座とはな、血を血で争った末に今までの皇帝達も手に入れた。
手に入れた後も、人々に裁きを与え血を流し続ける。
己の采配一つで無実の者も、そうでない者の命もたやすく跳ぶ。
その中で、おまえにしか見えない物も見えてこような。」

「…ー。」

「おまえは、親兄弟の屍を超えて
今から余と同じ茨の道へ行くのだ。

覚悟しておけよ。」

　足を止めて振り返ったとき、元皇帝の目が笑っているようで、その様子がカルロの勘に触る。

「俺は、無実の者を裁くなどしない。
それに、皇太子として生まれた時点で俺には、この道しかなかった。
セリウムが俺に何もしなければ、俺は奴に何をする気も無かった。」


「…余とて、そうだった。出来うるならば皇帝などやりたくは無かった。人を殺すなど持っての他。

そんな時期も、あったのだ。

だが今はこのザマだ。」


　元皇帝が瞳に宿した猛々しい鋭い光の中にはこれまでの、道のりが重く鈍く陰りとして落ちている。

   それを悟って、肺の中にある空気が重苦しくなるのを感じた。

「……。」

「この国の皇帝となると言う事がどう言う事か、おまえはこれから身を持って知る事になるだろう。」


「ー・俺は、貴方のようには、ならない。」

「ほう？何故そう言い切れる。」

「俺は自分の為にこの地位を得た訳じゃない。
俺の守りたい者の為に、この地位を手に入れたからだ。そいつらが存在している限り、俺が間違えた道を選ぶ事は無い。」


   今度こそカルロはその場を立ち去ってゆく。

　その後ろで元皇帝は、口元に笑みを浮かべて、口にした「面白い。あの世で、杯を片手に、見届けてやる。おまえの行く末を。」それは誰の耳にも届かない言葉だったー…。


ーーー
ーーーーーーー