とめどなく波が打ち寄せるように

３.最後の夜会

「また会ったね。」

「ええ。」

　それから二年の月日が流れ、再び二人は夜会で顔を合わせた。

「君、大丈夫かい？
　そのドレス、二年前と同じだろ？」

　思わずビクトルは、女性に言ってはいけない声がけをしてしまい、しまったと口をつぐむ。

「ふふ、よく覚えているのね。
　私、もう新しいドレスを買う余裕なんてないの。

　お父様が亡くなって、貴族の称号も返上するつもり。
　住んでいる邸も手放すわ。

　あなたからしたら、私達が落ちぶれてせいせいしたと言うところかしら。

　今日はお母様と私にとって、最後の夜会なの。
　お母様が、今までお世話になった方々に挨拶したいと言ったから。

　だから、あなたと会うのもこれで最後ね。
　元気でね。」

　セシルは微笑みを浮かべたまま、ビクトルに言いたいことを伝えたから、もう振り返らずに立ち去りたかった。

　ビクトルとは、これ以上関わるのは危険だとわかっているし、今では裕福になった彼との違いを突きつけられるのは、辛くなるだけだから。

「失礼なことを言ってしまって、申し訳ない。
　少し話をしよう。」

「もう、私達には話すことなんてないわ。」

「いや、ある。
　今回は逃がさない。

　前回のように明日なんて言っていたら、君はいなくなってしまうだろう。
　だから、このまますぐに話をしよう。」

「私はあなたと再び関わって、傷つきたくないの。
　今色々と大変で、あなたにまで追い詰められたくないの。」

「僕が君を傷つけるつもりだって言うのかい？」

「あなたの気持ちはわかっているわ。」

「僕の気持ちを君がわかっているはずがない。
　はっきり言おう。
　君はネルソン男爵が残した借金を抱えているだろう。

　すべて手放したとして、今まで邸で働いてくれた者達の給金はどうするつもりだ？
　未払いがあると聞いている。」

「それは、これから私が働いて返していくつもりよ。」

「それは一体いつになるんだ？
　明日か？
　十年後か？
　君にいい方法を教えるよ。
　時間をくれるね。」

　ビクトルは、セシルが断るための理由を考える時間を与えなかった。

「ええ、わかったわ。」

　そうして、二人は夜会の会場を後にし、ビクトルの所有するカントリーハウスへと向かうことになった。





「この部屋から、海が見えるのね。
　素敵。」

「ここは僕の別邸なんだ。
　どんなに色々な場所で暮らしても、時々海が恋しくなる。」

「ふふ、わかるわ。」

　ビクトルのカントリーハウスは、海が一望できる居室がある静かな邸で、二人は並んでソファに座り、遠くに夜景が広がる海を眺めている。

「はっきり言うけれど、セシルが必要なのは、お金だよね。

　借金や従者への支払いをするつもりだと言うが、従者は十年後にお金がほしいわけじゃない。
　今すぐに支払ってほしいんだ。

　だから、僕から提案がある。
　君が僕の婚約者のフリをするんだ。
　僕がそのためのお金を支払う。

　そうすれば、借金を返して、従者達にもこれまでの給金を渡せるだろう？」

「どうして、そんなにお金を用意してくれると言うの？

　あなたは私を利用した後、騙してお金を払わずに逃げるつもりね。」

「僕がそんな事をするとでも？」

「だって、私を憎んでいるんでしょ？」

「そのことはもういいんだ。
　僕は確かにいっぱい稼いで、いつか君を見返してやろうと思っていた。

　けれども、君は僕が見下さなくても、充分に貧しくなったから、もうそんなことはどうでもいい。

　それよりも、今の僕の問題は、僕との結婚を狙う女性達からつけまわされて、ウンザリしていることだ。

　だから、君にお金を払い、婚約者として隣に立ち、女性達を遠ざけてほしいと思っている。

　いずれ、偽りの婚約を解消した時に、貴族籍も捨てて、社交会からも消えるのならば問題ないだろ？」

「そう言われても、私は簡単にビクトルを信じることはできないわ。」

「わかった。
　じゃあ、明日、邸にお金を持って行って、君の抱えている借金を返し、従者達に必要な給金を払ってやる。

　そして、君と婚約を解消する時に、残りのお金を払う。

　そうすれば、信用するだろ？
　僕は嘘はつかない。」

「わかったわ。
　何より、今まで頑張ってくれた従者達に給金を渡したいの。」

「じゃあ、契約成立だな。
　ただし、僕の婚約者役はしっかりと務めてもらうからな。」

「わかったわ。」

「じゃ、馬車で送らせるよ。
　そして明日は、昼過ぎに邸へ行くよ。」

「ええ。
　待っているわ。」




　結局、セシルはビクトルの言う通りに、婚約者役を引き受けることにした。
　でも、そんなことをして、本当に大丈夫なのだろうか？

　でも、借金やその他のお金の問題について、私一人の力では到底返せるなんて言えないのが、現実だった。

　最低限、それらが解決できれば、後は何とかなるかもしれない。

　こうなったからには、ビクトルの言う通りにするしかないのだと思う。

　結局、私は良くないとわかっているのに、またビクトルと関わることになってしまった。

　心の中で彼への気持ちが燻っている以上、本当は離れるべきなのに。





　ビクトルは夜会で再びセシルを見た時、彼女は僕よりもお金のある男を選んだ女だとわかっていながらも、どうしても手を差し伸べたくなった。

　あれほどの美貌を持ちながら、何年もドレス一枚買えず、借金に苦しんでいるのに、それでもどこか凛としたあの瞳を、もう一度輝かせてあげたいと思ってしまった。

　今の僕には、数え切れないほどのお金があるのだから、少しぐらいセシルに渡しても構わない。

　もし、お金を渡すことでセシルを少しでも手に入れることができるなら、それも悪くないのではないだろうか。

　結局、僕はネルソン男爵の邸を追い出された時から、「見返してやる。」と言いながら、本当はセシルを取り戻したかったのかもしれない。

　それを仮初の契約だとしても、果たすことができたなら、僕はもうずっと燻ったままのセシルへの思いを、ようやく終わらせることができるのではないだろうか？

　浅ましくお金を欲しがるセシルを見て、心底嫌になったら、心置きなく関係を終わらせられる。

　それまでは、楽しもう。