君は妾の子だから、次男がちょうどいい

２.新しい婚約者

　マリアの乗った馬車は、一日中走り続けて、クライトン侯爵家の広いお邸に着いた。

「お嬢様、お待ちしておりました。」

　馬車が着くと、男性がエスコートして、馬車から降ろしてくれた。

「お出迎えありがとうございます。」

「僕は、タイラー様の側近のロドルフと申します。
　よろしくお願いします。」

　そう微笑んだロドルフさんは、優しそうな男性だった。

「私は、マリア・ローレです。
　こちらこそ、よろしくお願いします。」

「タイラー様とお会いして頂く前に、侯爵当主とお会いする手筈となっております。
　こちらへ。」

　そう言って、ロドルフさんは私を伴い邸の中を進んで行き、執務室をノックした。

「どうぞ。
　お入りください。
　侯爵様は奥におります。」

　そう言われて、執務室の中を進むと、クライトン侯爵と思われる方が、机から目を上げた。

「マリア・ローレです。
　よろしくお願いします。」

　私はカーテシーをし、挨拶する。

「君が、クライトンの婚約者だった妾の娘か。
　生まれのせいで残念だったな。

　タイラーを頼むよ。

　カーステンがもう少しで学院から戻るから、タイラーを別邸に移すのに、君はちょうどいい。

　あいつは寝たきりだから、世話してやってくれ。

　それにしても、君は美人だな。
　カーステンが、騒ぐかもしれないから会わせない方がいい。

　やー、君が正妻の娘だったらな、もったいないよ。

　もういい、タイラーのところに行ってくれ。」

　クライトン侯爵は一方的に話すと、あっという間に私を追い払った。

　クライトン侯爵は、大層お怒りだとお父様から聞いていたけど、そうでもなかった。

　良かったわ。
　ひとまず私は胸をなでおろした。

　でも、偉い人だからしょうがないのだろうけど、あけすけに話す失礼な人だった。

　美人だけど、妾の子だからもったいないとか言って、まぁ、その通りですけどね。

　私は、実の母譲りのブラウンの髪に碧眼で、小さな頃からもてはやされて来た。

　だからこそ、お父様は、夫人がいるのに侍女のお母様に手を出した。

　お母様は、私を産んだ時に亡くなっており、その段階ではお父様には、まだ、子供ができていなかったため、義母も私を追い払うことはできなかったのだ。

　数年後、義母にも娘ができるが、その頃には、私は美しい娘として侯爵家の顔になっていたから、今更、捨てることもできず、そのまま義姉妹として生きて来た。

　義母も義妹も、私の事を心の中では、嫌いなのかもしれないが、表立って何かするような頭の悪い人ではなかったから、私は侯爵家の中では、ちょっと異質な人間だけど、それなりに幸せに生きて来たのだ。



「マリア様、タイラー様のところにご案内します。」

　執務室の前で待っていてくれたロドルフさんが、タイラー様のところに連れて行ってくれるようだ。

「マリア様、大体のことは伺っているのですが、タイラー様と婚約してくれたんですよね？

　だったら僕が支えますから、タイラー様を見捨てないでください。

　タイラー様は、本当は優しいいい人なんです。」

「ええ、私はタイラー様と婚約したわ。

　彼のお世話を一人でするのは、大変だと思っていたけど、ロドルフさんも助けてくれるなら心強いわ。」

「僕のことは、ロドルフとお呼びください。」

「わかりました。
　よろしくね、ロドルフ。」

　私とロドルフは、お互い協力していこうと頷き合った。

　ロドルフの案内で、タイラー様の寝室に入る。

　中は薄暗く、窓も閉め切っている。
　部屋は広いが、重苦しい雰囲気だった。

　その中央にベッドが置かれ、男性が横になっている。

「ロドルフ、何だこの人は？」

「マリア様は、あなたの婚約者の方です。」

「は？
　僕に婚約者などいらない。
　帰ってもらってくれ。」

「いえ、侯爵当主からの命令です。」

「父か。
　いらないことをしてくれる。」

　ベッドに寝ているタイラー様は、金髪に紫色の眼をしているが、布団から出ている顔や首の皮膚は、赤いボツボツに覆われていて、顔の様子はよくわからない。

　けれども、その眼はさっき会った侯爵様より、よっぽど怒っている。

　体調が悪いのに、私の相手をするのが嫌なのだろう。

　私は、申し訳ないとは思うけれど、私にもその事に関してはどうしようもないのだ。

「タイラー様、初めまして、マリア・ローレと申します。

　急に現れて嫌かもしれませんが、お世話係として、受け入れてくれませんか？

　体調が悪い時は、言ってくれれば、なるべく話しかけないようにしますので。」

　タイラー様は、ベッドから私をじっと見つめる。

「君は、僕なんかが、婚約者になるのは嫌じゃないの？」

「私は、タイラー様同様に貴族です。
　最初からいいとか悪いとか、言える立場にありません。」

「まぁ、そうだけど、他に何とか違う男を探せないの？
　君の親。」

「私は、カーステン様に、妾の子だと内緒にして婚約したことになっていて、お父様は言ったつもりだけど、そう言われたら、反論できないのだそうです。」

「君は兄の婚約者だったの？」

「そうです。」

「そうか。
　でも、内緒にしていたとして、わざとじゃないんだろ？」

「そうだとは思いますが、私にはわかりません。」

「そうか、僕から父に言ってあげたいところだけど、僕は、父にお世話になってるから何も言えないんだ。
　ごめん。」

「タイラー様が謝ることではないです。」

「でも、マリアのことは聞けば気の毒な話だな。」

「そう思うなら、私を受け入れてください。

　私、タイラー様にも婚約破棄されたら、一般の民か修道院に行くかの二択なんです。」

　私は貴族として生きて来た。
　民として生きるには、家事一切ができない。
　修道院へ行ったとしても大変な思いをするだろう。

　第一、私は女として、誰かに一度は愛されてみたい。
　寝たきりの方だって、心を通じることはできるだろう。

　私は、その可能性にかけてみたいのだ。

　だって、私は、顔を見ずに手紙のみのやり取りだって、婚約者がいると思えば幸せだったのだ。

　もし、目の前に婚約者がいてくれたら、きっと愛することはできるはずだと思うのだ。

「そうですよ、タイラー様。

　マリア様がいいって言ってくれているんですから、いいじゃないですか？

　僕は、タイラー様と二人きりより、マリア様もいた方が楽しいと思います。

　マリア様、美人なんですよ。

　僕が、タイラー様の立場なら、こんな風に言ってくれる人を離しません。」

　ロドルフが、一緒にタイラー様を説得してくれる。

「そうよ。
　私、美人なのに可哀想でしょ。

　タイラー様、あなたといる限りとりあえず私、貴族の夫人になれるんですよ。」

　そう言って、少しでもタイラー様が受け入れ易いように、貴族らしかぬほどあけすけに言ってみる。

「わかったよ。

　僕よりいい条件の男と知り合ったら、そっちを選ぶって約束して。」

「わかりました。」

　私はタイラー様と二度目の婚約をした。