暮れなずむ秋と孤独な狛犬の歌

10月7日（月）

（３）――「僕、急いで友達を助けに行かなきゃいけないんです」

　次に意識を取り戻したとき、僕は保健室のベッドに横になっていた。
「……？」
　どうして保健室なんかに居るのだろう。
　頭がぼんやりしていて、上手く思い出せない。
「いっ、づ……！」
　身体を起こそうとしたところで、腹部がずきずきと痛みを訴えてきた。それを追いかけてきたように、身体が軋むように痛む。
　ああそうだ、思い出した。
　鳩尾を思いきり殴られた挙げ句、空き教室に投げ捨てられたのだ。
「あ、目が覚めましたか、竹並君」
　カーテンを開けて入ってきたのは、保健の清野せいの先生だった。
「先生、僕――」
「竹並君ね、多目的教室で倒れていたんですよ」
　僕の質問を先回りして、清野先生は言う。
　多目的教室と言えば聞こえは良いが、要は少子化の進んだ結果生まれた空き教室のことである。
「三年生の男の子達が、保健室まで知らせに来てくれたんです。一年生が倒れたけど、動かして良いかわからないから、先生早く来てくださいって」
「……」
　聞くだけで、反吐が出そうな気分になった。よくもまあ、いけしゃあしゃあとそんなことが言えたものだ。
　……ん？　そういえば、意識を失う直前、なにかを止めようとしていた気がする。
　なんだっけ、と記憶を辿りながら眺める天井は、橙色に染まっていて。
　もう夕方なんだ、と思う。
　夕方。
　放課後。
「――先生！　いま何時ですかっ?!」
「へ？」
　ベッドから跳ね起きながら、先生に問いかけた。
　そうだ、思い出した。僕はあいつらよりも先に、神社へ向かわなければならないんだ。そうしてあの少女を上手く逃してやらないと。そうでないと、あいつらが少女になにをするか、わかったものじゃない。
「い、今は夕方の三時半過ぎだけど……」
　すっと血の気が下がる思いがした。直に六限目が終わり、放課後になってしまうじゃないか。
「先生、僕、帰ります。ありがとうございました」
　言いながら、僕はベッドを出る。
　教室まで荷物を取りに行くべきかどうか悩みながら、近くのパイプ椅子にかけてあった上着を羽織る。
「待って、竹並君。ひとつだけ訊かせてください」
　そう言いながら、清野先生が僕の肩に触れた。本当に触れただけで、拘束力もなにもない手だけれど。どうしてか、その手を振りほどくのは躊躇われた。
「……なんですか」
　焦る気持ちを抑え、清野先生のほうを見る。
　すると、清野先生はひどく心配そうな表情を浮かべていた。
「今、保健室には私と君以外は居ないから、そこは安心して聞いてください。……申し訳ないのだけれど、検温するときに、身体中にある痣を見てしまったの」
「……」
「それは、転んでできるようなものじゃないですよね？　なにがあってできた痣か、教えてくれますか？」
「……」
　清野先生の目を見れば、それが別の理由に見当をつけて訊いてきているのは明らかだった。僕が今、これまでのことを全て話したとして、同情を寄せるだけで終わらせることはしないだろう。
　これがまたとない好機であることは間違いない。
　清野先生に相談するとしたら、今しかない。
　だけど。
「ごめんなさい、先生」
　ゆっくりと清野先生の手を退けて、僕は言う。
「僕、急いで友達を助けに行かなきゃいけないんです」
　だから今、先生と話している時間がないんです。
　そう伝えると、清野先生は思案を巡らすように何度か瞬きをしてから、
「わかりました」
と答えた。
「ただし、ひとつ約束です」
「約束？」
　オウム返しに訪ねた僕に、先生は、そうです、と頷く。
「また保健室に来てくださいね。そのとき、しっかりお話をしましょう」
「あ……えっと……」
「急いでいるんでしょう？　頑張ってね、竹並君」
　微笑みと共にかけられた清野先生の言葉に、僕は、
「はい！」
と自分に気合いを入れるような心持ちで返事をした。