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10月5日(土)
(4)――「つまり、狛犬であるワタシに狐面が似合うのも道理のうちなのだ」
しおりを挟む「ああ、これ?」
少女がそれと指差したもの。
僕は気持ちを切り替え、それと呼ばれたものをひょいと持ち上げながら、言う。
「コマのイメージチェンジに貢献しようと思って、ついでに持ってきた」
それは、顔の上半分だけを隠すタイプの狐面である。
「いめーじちぇんじ?」
ぴんと来ていない様子の少女は、こてんと小首を傾げた。
恐ろしいことに、僕はだいぶ慣れてきてしまっているが、その顔を覆っているのは、日曜の朝にやっている女児向けアニメのお面なのだ。
「ええと、なんだっけ。コマの今の姿は、人間界に潜入するための仮の姿、みたいなものなんだよな?」
「うむ」
「普通にクラスに馴染める見た目だと思うし、神の遣いである狛犬が、おいそれと人間風情に素顔を晒せないことも、僕は理解しているつもりだ」
だけどな、コマ。
僕は少女の付けているアニメ絵のお面を指差しながら、続ける。
「さすがにそのお面は、緊張感に欠ける」
「むっ」
「というか、神秘さの欠片もない」
「うぐっ……」
「有り難みも皆無だ」
「ううう……」
「そこで今回ご紹介するのが、こちら」
胡散臭い紹介文句と共に、狐面を少女に見せる。
「これ、去年の修学旅行で買ったやつなんだけど。古風な感じだし、それっぽい感じがするだろ?」
「それはそうかもしれないが……」
その少女の声音には、揺らぎがあるように思えた。あと一歩といったところだろうか。
とはいえ、狐面のプレゼンとして考えていたメリットは、あともうひとつしかない。これに少女が食いつかなければ、無理強いをするのはやめておこう。
そんなことを計算しながら僕は、それに、と続ける。
「こっちのお面にすると、ご飯が食べやすくなるぞ」
「おおっ、本当だ! アキ、ワタシそっちのお面にしたいっ!」
「……ああ、うん。どうぞ」
伸びてきた少女の両手に、狐面を渡す。
受け取るや否や、少女は僕に背を向け、お面を交換し始めた。
その背中を横目に僕は、遠回りなどせずに最初からそれだけ言えば良かった、と静かに後悔する。気に入ってくれたのなら、それはそれで構わないんだけど。
「えへへ。どうだ、アキ?」
少しして、少女がこちらに振り返る。
その声を受けててから、僕は少女のほうへ身体を向けた。
顔の上半分、その額から鼻までを覆う狐面は、少女の目元をしっかりと隠しながら、頬や口元を惜しみなく晒していた。
空気が乾燥している所為か、少女の唇は少しかさついている。しかし、それは些末なことだと言わんばかりに、その口元はにっこりと笑みを浮かべていた。
感情の断片が見える。
これまでのやり取りで、感情が読めなかったわけではないけれど。こうして一目でわかる感情があるというのが、こんなにも嬉しいことだとは思わなかった。
けれど、そう思ったのはほんの一瞬で。
それよりも僕は、別のことに目を奪われてしまった。
少女の顔を占めるお面の割合が減って、初めて白日のもとに晒されたもの。
それは、痛々しい痣だった。
僕から見て右側の頬と口元に痣は集中していて。
たったそれだけで、右利きの人間に殴られた事実を雄弁に物語っている。
しかもそれは一度だけではない。痣の上から痣を作るように、きっと何度も、何度も。
一体誰が、こんな酷いことをしたというんだ。
天真爛漫なこの少女に、その痣はあまりに不似合い過ぎて。
内側から、言いようのない怒りがふつふつと沸き上がってくる。
「……アキ? どこか変だろうか?」
不安げな少女の声に、僕ははっと我に返る。
動揺は顔に出ていなかったはずだ、と思いながらも、僕の手は無意識に口元を覆っていた。
「良いじゃん。似合ってる」
平静を装って絞り出した言葉に、少女はさらに笑みを深めた。
「本当か!?」
「本当。すげえ格好良い」
「えへへー」
嬉しそうに両手でお面に触れる少女を見ていると、僕は自分のあまりの思慮のなさに、心臓を抉り取られるような思いがした。
少女がお面で隠したがっていたのは、この痣のことだったのだ。
なにがコンプレックスだ。一方的に共感して、事情を推し量った気になって。大切な本人の意思を聞こうともせず、僕の身勝手を押し付けてしまった。これじゃあ、僕だって『みんな』と変わりないじゃないか。
「む? なにやら表情が暗いぞ、アキ」
「そ、そうか?」
「なんとなくだが、そんな感じがする。あ、わかったぞ」
その言葉に、喉の辺りがきゅうっとなった。
息も言葉も出ない僕をよそに、少女は不敵な笑みと共に続ける。
「さては、ワタシがあまりに格好良くて、見惚れていたな?」
「……」
「いやあ、ふふ、ふへへ……。アキが言葉を失うほどとは思わなかった。ワタシは自分の持つポテンシャルが恐ろしいぞ……!」
「……」
なんだろう、この、心配して損した、みたいな感じは。
少女の頬の痣が痛々しいことに変わりはないし、それを僕の身勝手で暴いてしまったことも事実なのに。
狐面を身に着け、テンションだだ上がりの少女を見ていると、それらの感情が全て風に流されていくようである。せめて罪悪感くらいは残して欲しい。
「……狐面の似合う狛犬って、なんだよ」
僕は苦笑気味に、ようやくそんな軽口を言うことができた。喉に詰まっていた空気が、抜けていく感覚を覚える。
「知らないのかアキ、狐はイヌ科の動物なのだぞ。つまり、狛犬であるワタシに狐面が似合うのも道理のうちなのだ」
「それは極論過ぎやしないか……?」
「そんなことはない」
「ああそう……」
断言する少女に、僕は嘆息混じりにそれだけ言った。
ともあれ、上手いこと話題が逸れて良かった。動揺していたことも少女には伝わっていないようだし、一安心である。
「コマ」
しかし用心深い僕は、さらに話題を変えることにした。
「悪いが、写真撮影は禁止だぞ」
「そうじゃねえよ」
確かに、びっくりするくらい狐面姿は様になっているが。そんな話をしようとは微塵にも考えていない。
「そうじゃなくて、少し早いけど、お昼にしようかなって思ったんだよ。お腹、空いてる?」
「空いてる!」
即答だった。なんだったら、食い気味だったくらいである。
「それは良かった」
言いながら、僕は持ってきた保冷バッグから弁当を取り出す。
「まずは、リクエストのおにぎりな。こっちから順に、梅干し、鮭、おかかこんぶ、ツナマヨ。一応、アルミホイルにも具は書いておいたから、それ見て好きに食べて」
「おお……!」
「んで、こっちはおかず。これは全部ばあちゃんが作ってくれたやつだから、味は保証する」
「なんと、おかずまで! アキは神様なのか……!」
「狛犬がそういうこと言うなよ……」
仮にも神の遣いを自称してる身だろう、お前。
「いや、だってこんなに豪勢な食事は――ん? 『これは全部ばあちゃんが作ってくれた』ということは、アキが作ったものもあるのか?」
「まあ、うん。おにぎりは僕が作った」
急に気恥ずかしくなって、視線を逸らしながら答えた。
「ほほう。それなら、まずはおにぎりからいただこうかな」
「あ、コマ」
「なんだ?」
どれから食べようかと迷う少女に、僕は一声かける。
「弁当、お腹いっぱい食べても良いけど、少しだけ余裕を持たせておいてくれるか。三時のおやつに、スイートポテトも持ってきてるんだ」
「……!」
「うん? コマ?」
「アキはやっぱり神様だ……!」
「落ち着け狛犬。僕を拝むな」
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