王様と籠の鳥

第６章

選択の儀～第１世代～１５

「陛下、火葬に時間を要します故、奴隷選抜は後日にと愚考いたします」
「……うむ、許す」
　ライアナの許可を貰ったジョルジュは処理班に指示を出した。

　奴隷選抜にかけられる幼児達は綱で結ばれたゴンドラにぎゅうぎゅうに乗せられて崖の上へ移動することとなるため、上昇中のゴンドラにしがみつく幼児達は誰もが必死である。
　それ故に他人を思いやる余裕などなく、まれにゴンドラから押し出されて転落死してしまう者もいるのだが……、ここでの生存競争にすら負けるようでは、この国では奴隷として生き残ることさえ難しい。

　同程度の実力の仲間内であっても、強運の持ち主ならば成り上がることも不可能では無いが、生き残る運すらないとなれば、奴隷となっても長くは生きられないのだ。

「陛下、ゴンドラの移動が無事終了いたしました」
「……うむ」

　今回の奴隷選抜にかけられる幼児達の移動が無事終わったため、追加の火葬が必要無くなり、後は現在進行中の火葬が済めば穴に土を掛け埋葬するのみとなった。
　だがしかし、火葬の後埋葬のみとはいっても、遂行するには時間が掛かる。更に今回は死者数が多いため、どのぐらいの時間を要するのか明確にはわからなかった。

　ライアナは不機嫌さを隠そうともせず、その眉間に深い皺を刻み続けている。
　ジョルジュは苛立つライアナに歩み寄り、彼にだけ聞こえるように耳元で進言した。
「ライアナ様、王妃様は本日が初めての御公務、さぞお疲れの事と存じます。労って差し上げては如何でしょうか？」
「……労い……」
　ライアナはジョルジュの言葉に自嘲の笑みを浮かべ小さく呟いた。
「今帰ったら間違いなく押し倒すだろうな……」
　労いどころか余計疲れさせてしまいそうだとライアナは思った。
「それでも良いではないですか」
　ジョルジュはそう言うと、訝しげな視線を向けるライアナに、己の視線を合わせて続けて言った。
「ライアナ様、本日は貴方様にとっても初の試み。その御心労は如何程か、胸中お察しいたします。ならば……王妃様にお慰め頂いて何が悪いのでしょうか？」
　ライアナは目を見開いてジョルジュを凝視した。その瞳の奥には、そんなことが許されるのかと疑いながらも免罪符を求める僅かな期待と不安が燻っている。
　途中で退席させただけあってライアナはシェルミーユに負い目のようなものを感じていたのだ。
(此度の公務によって、シェルミーユの心は少しでも満たされただろうか……そうであるのならばよいのだが――…………しかしそんな……、そこに付け込むのは――）
　思いとどまろうとするライアナにジョルジュは優しく囁く。

「いつも通り……いえ、いつも以上でもよろしいのではないでしょうか。そうでなければ王妃様は御自身に不手際があったのかと不安になってしまうやもしれませんぞ」

　ジョルジュの囁きにライアナは思わず喉を鳴らした。
　今回の決断に対するライアナの後味が、王妃の今後の公務への参加の是非に関わることは明確だった。ライアナが否とすれば、王妃が何と言おうと否となってしまうことは免れない。
　ジョルジュの進言は、今回の公務が、王妃が参加した最初で最後のものになってしまうことを、王妃は是が非でも避けたいであろうと推察した故のものだった。
(シェルミーユ様は賢い御方、この好機をみすみす無下にはなさいますまい――)
　ジョルジュはライアナに微笑んでみせた。
　ライアナはジョルジュから目を逸らさないまま思案し…………そして小さく頷いた。

　ジョルジュは静かに瞼を閉じると、ライアナから一歩下がり、表情を臣下のそれに切り替え、深く腰を折って周りにも聞こえる声量で許可を求める。
「陛下、後は是非とも私めにお任せを――」
「……許す。報告は明朝でよい」
「御意」






　崖を飛ぶように駆け上ってゆくライアナの姿を、ジョルジュは目を細めて見上げ、そして只々王妃に願った。
　どうか今宵は我が王を拒まれませぬよう、その御心意気にお応え頂けますよう、心からお願いいたしますと――