1ヶ月限定の恋人を買ってみた結果

第45話 あきらめたくない③

「その……例えば、本人には聞いたりした？」

　真剣な眼差しが俺の方へ向いていた。
　北沢さん、思ってたよりもずっと良い人なんだな。こんな赤の他人の死ぬほどどうでもいい話を、まだ真剣に考えてくれていたなんて。

　できればサクラには、俺なんかじゃなくって北沢さんと仲良くなってもらいたかった。ふたり同じ高校で出会えていれば、きっと仲良くなっていたと思う。俺なんかよりもずっと有意義な時間が過ごせたんだろう。

「北沢さん」

　でも、それももう叶わないんだ。

「もういいよ。サクラには何度も聞いてるからさ」

「何度も聞いて……サクラちゃんはなんて？」

「人間には戻れないって言ってた。聞くたびに嫌な顔してたよ」

「……そうなんだ」

「往生際が悪くてね、サクラが毎回嫌がるのは分かってたんだけど、それでも聞いちゃってた」

　北沢さんは「へえ……」と中身の抜けたような返事をした。それから、どこか真剣みのある表情を浮かべ、まるで何かを考えているようだった。

　そして長い数秒間を経て、ついに口を開く。

「なんだかおかしくない？」

「おかしいって？」

「サクラちゃんが言うには戻る方法は無いんでしょう？」

「え、うん」

　まるで睨みつけているような顔つきで北沢さんは喋った。

「でも陽太くんはさっき人間に戻る方法について話してたよね？　大金を払えば人間に戻れるというのは嘘なの？」

「あ、いや、嘘じゃないと思う。事務所の人間に聞いたから」

「ということは方法はあるっていうことだよね」

　なるほど。それは盲点だ。確かに北沢さんの言う通り方法が無いわけではない。
　だが、そんなことを知ったところでどうなる？　とてもじゃないけど俺には10億円なんて大金、手に入らないんだ。

「だとしても、俺にはもう……」

「本当に大金を払うしか方法は無いのかな」

「……と、いうと？」

　うーん、と唸りながら、北沢さんは視線で弧を描いた。

「人間には戻せるんだよね。戻す代わりに金寄こせって言ってるんだから」

「うん？」

「本当にお金だけなのかな？」俺は未だに北沢さんの言っていることが掴めていない。そんな俺を置いていくように話は展開されていく。

「だとしたらなんで方法が無いって言い切ったんだろう」

「あぁ……たしかに」

「これが100万とか200万なら黙ってる理由も分かるんだけどね。陽太くんのことが好きだから、身を案じて言わないと思うから。でも10億でしょ？　どっからどう見ても無理な話じゃない？」

「いや、無理だとは思うんだけど……その、つまりは……？」

　つまりは、いったい、なにが言いたいんだ。焦らされている気分で、俺は内心苛立っていた。

「他に方法があるんじゃないかな？　お金以外の方法が」

「他に？　え、他って……たとえばどんな……？」

「それは私にも分からないよ。でも、他に何か方法があって、それを敢えて黙ってるような気がするんだよね」

「それは、何故？」

「それも分からない。ただ、方法があったとしても、それはハッピーなことではないとは思う」

　再び何故だと俺が聞くよりも、先に北沢さんは続きを話す。

「ハッピーなことなら最初から言ってるからね」

「つまり言わないのは、不幸な結末が待っているから、ってこと？」

「そう……だと私は思った」

　俺は北沢さんの一連の説を反芻してみる。その説はとても新鮮で、新しい風を頭の中に吹き込んでくれた。もしも仮に、人間へ戻す方法があったとしたら、それはどんな不幸が訪れようとも幸になる。

　だが、

「でもそれがなんなのかは、皆目見当が付かないんだけどね」

「なんか……ないかなあ」

　当たり前だが、その方法を知っている人はいないし、手掛かりもない。俺は小さく肩を落とした。

「北沢さん……」

「んー？」

「なんか……ないかな」

「私は分からないよ。逆に心当たりないの？」

「ないよ」

　この手の話になると不機嫌になる。それぐらいなら知っている。
　あとは、サクラが言うには人間に戻れる方法は無い。これも知っている。

「もっとさ、直接的じゃなくてもいいから、些細な心当たりとかも無いの？」

「些細って言っても……うん……」

「気になったところはなんでも考えたほうが良いよ。出会ってから今日までを思い出してみたら？」

　これまでは光の一切入らないトンネルを彷徨っていた。だけど今は、方角は分からなくても、そのトンネルに僅かな光が差し込んでいる。俺は真剣な彼女の眼差しに答えるよう、真剣に記憶を巡ってみた。

　初めて“サクラ”と出会った日のこと。
　やりたいことリストを作ったこと。
　やり残したことリストを作ったこと。

　初めて“雫”だと知った日のこと。
　雫だと知って、俺たちの結末に絶望したこと。
　小学生の頃にした喧嘩を、初めて謝ったこと。

　そして改めて聞いた――君は期限が来たら消えるのかと。あの頃のサクラもやはり、冷たい表情で消えると言い放った。粉になるから、普通ごみで捨ててくれと。

　本当にひどいぐらい絶望をした。もう思い出したくもないぐらいに辛かったな。

「どう？」

「……うん」

　久しぶりに北沢さんと目が合う。

「そう簡単には思い出せない……かな？」

　なんだか胸に引っ掛かっている。何か、小さいんだけれど大きい、そんなような何かが引っかかっているような気がする。俺はぼんやりと宙を見つめ、気付けば再び記憶を巡らせていた。

　引っかかって流れていかない記憶は、やはり「期限が来たら消える」と言い放ったサクラの姿だった。何故だろう、なにがそんなに納得できないのだろう。この記憶にどんな真実が潜んでいるのだろう。

　あんまりにも豹変した彼女に裏を感じたから？
　うーん……違う。
　俺は必死に記憶を俯瞰した。主観を排除し、客観的に。

「サクラが、幼馴染だと初めて知った時があって……」

「え？　幼馴染だったの？」

　ああ、そういえば言ってなかったか。目を大きくした北沢さんだが、俺は待たずに話を続ける。

「その時に期限が来たら消えることを冷たく言われた。それがどうも引っ掛かってるんだ」

「その時……お互いに初めて、幼馴染だって知ったってこと？」

「いや、向こうは気付いてたみたいだから、俺だけその時に知ったんだ」

　ふうん、と北沢さんは腕を組む。そして座りなおす。

「最初出会ったころは冷たかったサクラだけど、この時にはもうだいぶ柔らかくなってて……それでも期限についてはすごく冷たく言い放ってたんだ」

「……それが引っかかってると」

「うん」

「……やっぱり隠してるんじゃない？」

「……なのかな？」

「ねえねえ、期限について彼女さんが冷たく言い放つのは、いつものことなの？」

　考える間もなく、俺は即答した。

「いつもだよ」

　すると北沢さんは反対に少し考える素振りを見せ、俺に質問を続けた。

「それは陽太くんに幼馴染だって知られる前からも？」

「……えっと」

　すぐに答えられなかった。俺は一生懸命に記憶を辿っていって、その結果どこにも行きつかないことを知る。

「そもそもそういう話すらしてなかったと思う」

　うん。だって元々の俺たちは酷く冷めきった間柄で、そんな話をするような雰囲気ではなかった。サクラが俺に対する信頼を取り戻して、俺もサクラを雫だと知る。それから俺たちの日々が始まったんだ。

　だから、俺は自信を持って答えたつもりだった。
　だが、ここでまた、引っ掛かる何かを感じた。

「うーん他に何か心当たりってあるかなあ」

　何かがおかしい。

「陽太くん？」

　何かがおかしかった。

「ちょっとだけ待って北沢さん」

　沈黙が訪れる。そして俺は、引っ掛かった正体らしきものを捉えだしていた。
　ぼんやりとしていた像がだんだんと映えていき、輪郭が描かれていく。

　その姿は……まだ出会ったばかりのサクラだった。

「嘘だ、間違えた」

「ん？」

「俺はまだ出会ったばかりの冷たいサクラと喧嘩をした。そのときに言い過ぎちゃって、懺悔のつもりで色々とサクラに質問をしたんだ」

　北沢さんは身を乗り出して、相づちを打つ。

「その中で何気なく、普通の生活に戻れないのかって聞いたんだ。それはつまり、普通の人間に戻れないのかって意味で聞いたんだけど――」

「なんて答えたの？」

「ある……っちゃ、ある。確かに彼女はそう答えた」

「じゃあ本当に……あるんだね？　　彼女が消えない方法が！」

　そして記憶がどんどん開かれていく。
　俺はもうひとつ、彼女が言った言葉を思い出した。

「いつでも辞めてやる……って、そう、言ってた」

　鳥肌が立つ。

　まさか……彼女は出会ったばかりの俺に、真実を告げたんだろうか。
　それとも、ただの捨て台詞なのだろうか。

「身代わりがいれば……いつでも辞めてやるって」

「身代わり？」

「誰かが彼女の代わりをやれば……彼女は人間に戻れるのかも」

「え、嘘？　そんな御伽噺みたいな話って、ある？」

「……俺も分からない」

　分からない。確かに傍から聞いてみれば漫画だろう。

　ありふれた漫画だ。だけれど、俺は漫画に一縷の望みをかけてみたくなった。だってそれ以外に方法が無いんだ。だから、ただの憶測はみるみるうちに、俺の中で確信に変わりつつあった。　

　そして1度繋がった記憶は、散らばっていた記憶とさらに結びついていった。
　数日前、ハニーパウダーの事務所に赴いた俺を、事務所の男は威圧的な態度で追い返した。その時に吐いた捨て台詞が頭の中でこだまする。

　――犠牲になる覚悟もねえんだから、帰れ。

　犠牲って、つまりは10億円を揃えることなんだと思った。あの男は“犠牲”という比喩表現で俺を否定したのだと、そう勝手に解釈をしていた。

「……違った、のかも」

「え？」

「犠牲って……本当に……」

「ぎせい？」

　ありがとう、そう北山さんに告げて俺はハンバーガーショップを出た。

　何時間かぶりの北風はさらに冷たくなり、寒いというより痛い。街灯や商店のネオンは、点灯したばかりみたいでほんのりと道を照らしている。それらが時の経過を警告しているようで、俺は恐ろしくなった。

　のんびりと歩く人の流れを、全力でぶった切って駅に急いだ。