傾国の聖女

隘路

「ん……」

気怠い朝の目覚めはいつものことで、上手く体に力が入らない。
寝返りを打つのも億劫で、充希はそのままの姿勢で軽い咳払いをする。裸で眠っていたせいか喉の調子が悪かった。

（風邪、かなぁ…）

それとも、散々喘いだせいだろうかと昨夜の痴態を思い出し、溜息を吐く。
ここのところ暇さえあればダリウスとお茶をしたりエッチなことをしたりしていた。サイラスに言わせればダリウスの相手をするのは充希の大事なお役目である。だからなんら後ろめたく思う必要はない。ない、のだけれど…


（最近、ダリウスの魔障がかなり良くなってきてる気がする）

そりゃあれだけすれば……とも思うが、そもそもの話充希は最初のダリウスの状態を知らなかった。初めての時は寝ていたし、その次の時も彼は仮面をつけていた。その為いちばん酷いとされていた顔の状態を見ないまま、充希はダリウスとの逢瀬を重ね、そのうちに仮面を外してくれるようになったのである。

（今はもう、少しの痕が残るくらいで…）

とても綺麗な顔している、と充希はダリウスの素顔を思い出し、勝手に赤面する。地位もあってあの顔なら、さぞや女性にモテモテであるに違いない。

（私の相手をしてくれるのも、今だけだろうな）

魔障が完治すれば、自分はお払い箱だ。そしてその後は、他の魔障に苦しむ人たちに払い下げられることになるのだろう。ダリウスと気軽に会えるのも、きっと後僅かに違いない。


「…………お風呂、入ろっかな」

後ろ向きな考えばかりに囚われそうになり、充希は慌てて頭を振る。いくらひとりでぐちゃぐちゃ考えたってなるようにしかならないのである。ならば頭を悩ませるだけ無駄というものだ。
ここでは不自然なくらいポジティブじゃないと、やっていけないのだから。


「もう体は清められているみたいだけど、喉も乾燥してるし……湯船に浸かってゆっくりしてもいいよね？」

いつもはサイラスが用意してくれているが、生憎今朝はまだ顔を見ていない。
というのも最近はダリウスが充希の部屋に常に入り浸っていた為、充希の身の回りの世話も自然とダリウスがするようになっていたのである。
皇帝相手に世話をやかれるなんて不敬以外のなにものでもない話だけれど、当のダリウスが嬉々としてそれをやっている為サイラスも口を出すのを諦めてしまったようだった。

「忙しいだろうに、変な人だよね…」

たっぷり張ったお湯の中に半身を浸して、充希は独り言をこぼす。最近はふと気がつくとダリウスのことばかり考えてしまっていた。重症である。このままじゃきっと知らぬ間に依存して、痛い目を見るに決まっている。

（ああ～……また思考がネガティブな方に…）

こんな時は良い香りに包まれるに限る、と浴槽のそばに置いてある入浴剤に手を伸ばす。確か、ダリウスが好んでいたのはこれだったような……と青色の小瓶を取ろうとしたところで、つるりと手が滑ってしまった。

「あっ」

落ちる！と思った時には、浴槽のふちにぶつかって瓶が粉々に割れてしまっていた。割れた小瓶の中から液体が湯船に溶け込み、むせ返るような花の香りがバスルームに充満してしまう。

（すごい匂い……！換気しないと…！）

焦った充希は勢いよく立ち上がる。が、割れた破片が浴槽内に飛び散ってしまったようで、鋭い痛みに思わず悲鳴が漏れた。どうやら破片を踏んでしまったようだった。じわり、と足先から鈍い痛みが込み上げてくる。



「───聖女様は随分と落ち着きの足りないお方らしい」

その時、唐突に浴室内から声が聞こえてきた。
誰！？と思う間もなく軽々と体を抱き上げられ、嘲るように顔を覗き込まれる。
いったいいつの間に室内に侵入したのだろうか？
パニックを起こしそうになりながらも見返したその男の顔は、何処となくダリウスに似ていて
けれどダリウスとは似ても似つかぬ表情で、充希を見下ろしていたのであった。