公爵令嬢姉妹の対照的な日々 【完結】

その後の始末の話 １

　「後で本屋さんね」

クロエが小さな声でヴィクトリアに言う。クロエは聴講生という事で学園の一般科に顔を出している。一般科の方には元のクラスメイトもいるし、王宮のごたごたがあるので気分転換、という事で通ってくることになった。
　ヴィクトリアとクロエは科が違うので朝のカフェテリアで待ち合わせてのお茶の時間と昼食を一緒に取っている。
　最初は遠巻きにされていたクロエだが２週間もすると周りも慣れてきたようだった。


　プロスペールの本屋でクロエとヴィクトリアは落ち合った。ライザが居なくなったのでヴィクトリアは王都の屋敷に戻っていた。そもそも寮に入る必要のない距離ではあったので家に戻ったのだ。

「自宅生活は楽？」

上階の個室に通されるヴィクトリアとクロエ。そこにはプロスペールとポールがいた。

「楽です」

プロスペールの問いにヴィクトリアは自分の事か、クロエの事か、と少し考えてから答えた。同時にクロエも頷いている。

「まずは、王宮の掃除は終わったことをお知らせしようと思ってね」

プロスペールが座るように促し４人は席に着く。

「お茶をお持ちしました」

プロスペール付の武官がお茶を優雅な所作で各人に入れて回る。ミリエルがケーキを給仕する。二人は一礼をすると部屋の外に出た。

「さて、と。まずは王家の不始末に巻き込んですまない」

プロスペールが頭を下げる。

「クロエ嬢、王太子との婚姻は王太子の体の都合で白い結婚だった、という事で婚姻の解消、また王妃一派の流したうろんな噂は正式な書類をもって否定させていただく。市井に流布する噂は完全に払拭できるとは言わないけれど……多少の手を打たせてもらう」

この後、クロエを思い起こさせる公爵令嬢のロマンス小説が人気となり、いつの間にか金遣いの荒い愚鈍な王太子妃から姑＝王妃のいびりに堪え、堅実に日々を過ごす少女というイメージが流布することになる。

「その上で、学園は特別に試験を実施すると言っているが」

クロエは即座に断った。

「いえ、次の試験を普通に受けます。皆さまより少し遅れてでも正規に入学するつもりなので」

「そうか。……それともう一つ提案がある。アルベールが立太子することになった。アルベールと接して見て嫌でなければ王太子の婚約者となって欲しい」

ヴィクトリアの手をクロエはぎゅっと握る。

「……私は前王太子の妃になった傷物です。アルベール殿下には不向きでは？」

プロスペールは首を横に振り否定する。

「君はあの王妃一派に流されず、自力で歳費を工面する能力もある素晴らしい素養を持つ女性だ。どこか線の細いところのあるアルベールを支えて欲しい」

クロエはちらり、とヴィクトリアを見る。

「何故トリアではないのでしょうか？」

プロスペールはずばっと言う。

「トリアは裏がなさすぎる。一国の王妃として動くには向かない。それとクロエ嬢は既に王太子妃教育も終わっている。王家とヴォロテーヌ家の絆も強化できる。王家としては良い事しかない」

ヴィクトリアはにっこり笑っているのでクロエは不思議な顔をする。プロスペールは話を続ける。

「クロエ嬢が王妃となったらトリアもクロエ嬢を手伝うだろうし」

プロスペールの横でポールは大人しく話を聞いている。

「ええ、全力で、できることを手伝います」

「ま、とりあえずはアルベールとの相性もあるし。アルチュールと相性が良いならアルチュールの方が立太子するかもしれない」

プロスペールの言葉にクロエは嘆息した。

「私に断る道筋を着けさせない、ということですね。……ほんと、ダニエルみたいですね」

プロスペールは破顔一笑した。