臆病勇者 ～私に世界は救えない～

魔人戦線

6-1

夜が明け、スーリヤとの対決に向けて準備を整えた三人は、研究所を後にして、そのまま洞窟も抜ける。

「とりあえず、昨日カバジとあんたと別れたところまで戻ろっか」

洞窟は狭いうえに、戦闘の余波で生き埋めになりかねない。森の中はマイの独断場ではあるが、クーが直接相手しなければならない事を考えると、戦いに向いているとはいえなかった。
森の外ならば、遮るものは殆どない。だがそれは相互に隠れる場所がなく、常に狙われる危険が高くもある。マイとエリンは戦闘慣れしているが、クーはまだそれほどでもない。それでもクーは、危険は承知の上で、この戦いに臨むと意気込んだ。

「大丈夫。何があっても、あたしがクーを守るよ」

「エリンちゃんもね～。だからクーちゃん。安心してスーくんと向き合ってね～」

二人の言葉は頼もしく、それでいて二人だけに任せるばかりではいられないと思いながら、クーは頷いた。
洞窟を抜けて、三人は森を歩く。順調に進みながらも、マイは違和感を覚えた。

「……魔物の数がやけに少ない」

「そうだね～。潜んでいるって感じでもないし、ここらの魔物は全滅してるってことかな～？」

「一晩で？　そんなバカなこと……魔人の仕業？　でもその割には火のダークに変わった様子はない……」

歩きながら、マイはぶつぶつと呟く。その後も一切魔物に襲われることなく、三人はカバジと別れた森の入り口に戻ってきた。三人の前に、二頭の馬と彼らとつながった幌馬車があった。

「な、なんで馬車が……」

クーが驚いて、馬車に近づく。幌馬車の扉を叩くと、しばらくして中からカバジが姿を現した。

「おう、お嬢さん。随分かかったな」

「カ、カバジさん。どうしてまだここに」

「どうしてって、そりゃお嬢さんらをほっぽって帰るわけにはいかないだろ」

「え。じゃあハンナさんはどうしたんですか？」

「ハンナ？　ああ。二人と一緒にいた兵士か。いや、戻ってきてねえけど」

「え……」

クーが戸惑っていると、後ろにいたエリンが、隣で考え込むマイの肩を叩いた。

「ねえ。クーちゃんが魔人を呼び出すって言ってたけど、まだ何もしてないよね？」

「そうだけど、それがどうしたの？」

「いや～。なんていうか、もうすでに強い力がこっちに近づいてきてるみたいなんだよね～」

「はあ⁉」

マイが顔を上げて、周囲を見渡す。意識してみると、エリンの言う通り、強いダークがすぐそこまで来ている気配があった。それはまさに、昨日肌で感じた、強大な火のダークだった。

「クー！　まずい！　もうスーリヤがこっちに来てる！」

「え⁉」

クーが反応すると同時に、馬車に繋がれたノックスとランドは、落ち着かない様子で嘶きだした。

「おいおい。どうしたお前ら」

二頭をなだめるカバジの額にも汗が流れる。周囲が途端に熱気を帯び出したのだ。

「来たね」

エリンが腰の刀に手をやると、上空から熱波が降り注ぐ。そして四人と二頭の前に、巨大な火柱が落ちてきた。

「ス、スーくん……」

熱気を直に受け止めながら、クーは目の前の火柱から目を逸らさなかった。火柱が収まると、その中心にいたスーリヤが姿を現した。

「カバジ。この子たちと一緒に王都まで逃げて。ここにいたら、巻き込まれるよ」

「ああ？　でも嬢ちゃんらを置いてくわけには……」

「いいから行って！　帰りは自分でなんとかするから！」

声を荒げたマイに、カバジは心底悔やむように歯噛みすると、二頭の馬に馬車を引かせた。

「絶対帰って来いよ」

「約束する。ほら、もう行ってよ」

それを最後に、カバジは馬車を走らせた。スーリヤは少しだけ彼の方を見るが、興味がないように、すぐに目を逸らした。