臆病勇者 ～私に世界は救えない～

魔人襲来

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第三樹木には、ハンナとエリンが用意された椅子に座り、静かに二人を待っていた。正確には、静かにしているのはハンナのみで、エリンは彼女に寄り添い、質問攻めをしていた。

「ね～。一個くらい答えてくれてもいいじゃ～ん。お名前は～？　好きな食べ物は～？　趣味は～？」

どの質問にもハンナは答えず、ひたすら無視を続けていた。だがエリンも諦めることはせず、他愛無い雑談から始めたり、気遣うような事を言ったりと、趣向を変えながらどうにかコミュニケーションを図ろうとしていた。
エリンが四苦八苦していると、マイとクーが部屋の中へと入ってきた。

「お待たせ」

「おチビちゃ～ん。お嬢ちゃ～ん。待ってたよ～」

温もりを求めるように、エリンがマイに両手を伸ばす。そんな彼女に対し、マイは姿勢を低くしてそれを躱すと、足元めがけて足払いをした。

「近づくな変態。あと、チビっていうな」

「む～。気難しいにゃ～。それなら～、君も変態っていうのはやめてよね～」

傷ついてるんだから～、と、エリンは払われた足をさすると、立ち上がって、クーの方へ顔を向けた。

「ところでお嬢ちゃん……じゃなくて、クーちゃんだっけ？　怪我は平気なの～？」

「は、はい。マイのおかげで、大丈夫です」

「そかそか～。おち……マイちゃんはとことん有能だね～」

エリンがマイの頭をなでようと手を伸ばすが、マイはそれを躱して、ハンナの方へと向かっていった。

「王様の依頼の件だけど、今の状況と合わせて確認させてもらうよ」

マイの言葉に、ハンナは黙ったまま彼女に向き合った。

「まず、魔物の活動が活発になってる件だけど、それはあの洞窟の奥にいた月の魔物のせい。で、それはクーが倒した」

背後のクーを親指で指すと、ハンナがそちらに視線を向けた。鋭い目つきに、クーは萎縮したように肩を震わせ、目をわずかに逸らした。

「証明できるのか？」

「すぐには無理だね。まあ原因は倒したし、早ければ二、三日で魔物の活動は落ち着いて来るでしょ」

「魔人による影響は考えられないのか？　確か貴様、森の火のダークが活性化してると言っていなかったか」

「だから、あれが月の魔物の影響なの。魔人も確かに強力な火のダークを放ってたけど、あの森に留まってるって感じじゃなかったし」

王都に向かう途中で見た焼けた跡。さらにそれ以前に、マイがクーと出会った森で、兄のエンドゥが見つけた痕跡。それらがあの魔人によるものならば、一定の個所に留まることはなく、各地を転々としてると考えられた。

「クーが吸収した力を少し調べたら、構成の大部分が火のダークであることも確認した。お望みならば、検査結果の書類も用意するけど？」

「なら寄こせ。王国の研究員に確認させる」

「はいはい。じゃ、それ持ったら、あんたはもう帰ってくれる？」

「なに？」

マイの不遜な物言いに、ハンナの顔が険しくなった。

「さっきも言ったでしょ。依頼は達成した。なら、あんたがあたし達につきまとう理由はもうない。そもそも、依頼の目的はクーの力を計るものだったわけだし、それは魔法生物相手の大立ち回りでわかったでしょ」

あの時ハンナは、「貴様らのように与えられた力で」と言っていた。それはクーの力が紋章によって与えられたもの、即ち本物の勇者の力と認めたようなものだ。

「これからあたし達は、あの魔人をどうにかする。その時に、戦う気のない足手まといはいらないの。ちょっと面倒だけど、帰りは自分の足でどうにかするし、カバジの馬車に乗って帰ってよ」

「だれが足手まといだ！　私を侮るのも大概に……」

「じゃあなんで、動けないクーをすぐに助けなかった！」

マイの大声に、ハンナが一瞬怯みを見せた。

「あんたがあたし達を気に食わないのはわかってる。あたしだって、あんたが嫌い。でも、もしあんたに命の危険が迫ってたなら、自分の感情抜きに助けるくらいはするさ。けど、あんたはそうじゃなかった。プライドを優先して、一人の命を危険に晒した」

マイはハンナに詰め寄り、背伸びをして、彼女の顔に迫る。一触即発の気配が、周囲に漂った。

「あんたは王国兵として、いや、それ以前に、人として最低だ！」

「貴様！」

詰め寄ったマイに対し、ハンナは拳を振り上げ、その顔を殴りつけようとした。其の腕が振り下ろされる瞬間、いつの間にか傍に寄っていたエリンが、その腕を掴んだ。

「兵士さん。それはさすがに大人げないよ～」

「離せ。生意気なガキにはこれが一番効くだろう」

「そんなことないよ～。エリンのパパとママは～、エリンがわがまま言っても優しく諭してくれたよ～。厳しいことを言われることもあったけど～、暴力を振るわれた事は一度もなかったよ～」

エリンはハンナとマイの間を強引に割って入り、ハンナに向けてくしゃりとした笑みを浮かべた。

「その結果、エリンちゃんはこ～んな立派で真っすぐで可愛く育ったんだよ～。暴力振るわれてたら、こうはならなかったね～」

「ふん。随分ぬるい家庭で育ったんだな」

「かもね～。でも家族はそれでいいって、エリンは思うな～」

相変わらず笑みを絶やさぬエリンに、ハンナは相手をするのが面倒になったのか、振り上げた拳の力を抜いた。エリンも手を離し、二人の間から離れていった。

「じゃ、あたしは書類を用意するから、あんたはここで待ってなさい。クーはどうする？」

「あ、じゃ、じゃあ私もマイのお手伝いしたいけど、いい？」

「いいよ。なんなら、もうちょっと詳しく検査しようか」

マイの提案にクーが頷くと、マイはエリンへ振り向き、「あんたはどうする？」と訊ねた。

「エリンはここで待ってるよ～。もう少し兵士さんとコミュニケーションを取ってみたいし」

「物好きだね。あ、魔人のこと、後で詳しく聞かせてもらうよ」

「うん。いいよ～」

エリンが返事をすると、マイはクーの手を取って、「行こっか」と第三樹木を後にした。