臆病勇者 ～私に世界は救えない～

魔人襲来

4-3

マイが研究室として使う「第一樹木」に隣接した「第二樹木」の中で検査してみたところ、クーの怪我のほとんどは外傷だけだった。触手の打撃を受けた腹や、溶かされた下半身に火傷があり、所々に打ちつけられた痣があったが、痕が残ることはなさそうだ。幸いな事に、骨も折れていなかった。

「ついでに着替えといて。……その、正直、人前に出せない恰好になってるし」

自作の湿布を貼りながら、マイが呟いた。
上は問題ないのだが、下の生地は溶かされ、破れており、ともすれば扇情的にも見える姿だった。指摘され、それに気が付いたクーは、羞恥で顔を赤く染めた。

「そういえばクー。あの魔法生物みたいな力って、もしかして」

「あ、うん。多分、マイが来る前に倒した、月の魔物の力だと思う」

着替えながら、クーは触手に攫われてからの出来事を、マイに話した。

「……紋章の力、大分使いこなせてきたんだ」

「うん。もう一度同じことを、って言われても、多分出来ると思う」

力を扱うにあたり、再現性がなければ使いこなせているとは言えない。それはジーニアスで、棒術を教わった時に、アカネから言われた言葉だ。その為、体に叩きこむべく、反復練習が重要だとも言われた。
だが紋章の力は、クー自身にも理由はわからないが、一度使えばコツを掴めるようだった。

「それにしたって、月の魔物を一人で相手するなんて」

「そ、それは仕方なかったっていうか……逃げたかったけど、足もうまく動かなくって……」

「ううん。責めてるわけじゃなくて。というか、そもそもあたしがクーが攫われるのを止められなかったのが原因だし」

「それだったら、そもそも私が攫われなければ……」

互いが自責に駆られ、堂々巡りになってきた。二人とも口をつぐみ、沈黙が二人の間に流れた。
静かに着替えを終えたクーは、ふと右手の紋章を見る。三日月が、少しだけ濃くなっているように見えた。

「……ねぇ、マイ」

ぐっと拳を握り、マイをじっと見つめる。

「私、もっと頑張るよ。マイが心配しなくてもいいように。私一人でも大丈夫だって、思えるように」

「そう……」

このどこか頼りない勇者に対して、マイはどうしても庇護欲が湧いてしまう。
だが子ども扱いが嫌いな自分が、彼女に対してそう振舞うのは、違う気がした。まして、クーはマイの子どもではない。マイにとって、大事な大事な友人だ。対等な関係を築きたいと、そう思っていた。

「……無理だけはしないでね。クーがボロボロになるの、あたしは見たくないから」

「うん。気を付けるよ」

優しく微笑んだクーは、これまでの情けない姿とは違っていた。心配かけまいと気丈に振舞う姿に、マイは自身の兄を思い出した。