臆病勇者 ～私に世界は救えない～

国王からの依頼

2-6

道具に不足はなかった。マイは必要な物を鞄に詰めると、先程拘束したハンナの元へと戻った。
ハンナは身じろぎをして、どうにか拘束を解こうともがいていた。近づいてきたマイたちに気が付くと、怒りの形相を向けてきた。今にも牙をむいて、食って掛かりそうな勢いだった。

「……ねえクー。やっぱりこいつ、このままの方がいいんじゃない？」

「そ、そういう訳にもいかないよ。マイだって、ここをずっと開いているわけにはいかないんでしょ？」

「そうだけど……別にこのまま入り口を閉じても問題ないし」

「ダメだよ！　ご飯とかどうするの⁉」

渋るマイを、クーがもう一度説得しようとする。情けを掛けられていると思うと、ハンナはまたはらわたが煮えくり返る思いにさせられた。

「余計な事をするな。これくらい自分で……」

頭を冷やし、集中する。絡みついているのは植物だ。ならば、熱を与えれば焼ききれるだろうと、縛られている箇所に火のダークを集めた。
やがて縛っている蔓が、煙を上げながら黒く変色していった。そしてついにプチンという音を立てて、ハンナの拘束は解かれることとなった。

「ふぅ……ふぅ……」

随分と集中力を使った。精密なダークの扱いに、広い王都を半周したかのような疲労感が、彼女に襲い掛かった。

「あの、大丈夫ですか？」

「……この程度、問題ない」

それより、とハンナは地面に伏したまま、マイの方をにらんだ。

「王国兵士の私に乱暴をして、ただで済むと思うなよ」

「先に喧嘩をふっかけたのはそっちじゃん」

マイが小さくつぶやくと、クーが「マイ」と、窘めるように彼女の名を呼んだ。マイはばつが悪そうに口をとがらせると、やがて小さくため息をはいた。

「まあそれは一旦置いといて…………その、さっきは悪かったわ。いくら王都だからって、紅い月の問題全部に手が回るわけじゃあないもんね」

突然の謝罪に、ハンナは面を食らった。

「試練の洞窟だっけ？　そこの問題はあたしとクーがちゃんと解決する。その為に、今日は英気を養うとして、明日から取り掛かる。もし明日も何もしなかったら、牢屋にぶちこむなり国外追放するなり好きにして」

「え？」

後半が完全に初耳だったクーは、さすがに動揺したようにマイの顔を見た。だがそれくらい言わないと、覚悟を示せないような気もして、反論はしなかった。

「…………ふん」

ハンナは鼻を鳴らすと、ゆっくりと体を起こした。

「まあいいだろう。先の話から察するに、お前たちはここに来たばかりのようだしな。田舎者からすれば、王都のような都会は珍しいだろうしな」

不遜な物言いに、マイがまた反論しそうになるが、クーが「落ち着いて」と表情で語っているのを見て、どうにかこらえた。

「…………ところで、あたしたちの今日の宿とかは取られてるの？」

「なぜ用意されていると思うんだ？　大体、こんなものがあるならいらないだろう」

「さっきも言ったけど、ここ出入り口が開けっぴろげになってるの。防衛手段としてコダマがいるけど、町中だと魔物扱いされそうで面倒なの」

「コダマ？」

「ここの番人。とにかく、町中だとここは使いづらいってこと。そもそも国王直々の依頼だったら、王城で宿泊くらいあり得そうでしょ？」

マイの言い分に一理あるからか、さすがにハンナは言葉に詰まった。だがこれで、この日の宿は自分で用意しなければならない事がわかった。あまりの対応の悪さに、さすがのクーも困ったような笑いがこぼれた。

「じゃあまずは今日の宿を探そうか」

「うん。その後、ご飯にしようよ。あ、ハンナさんも一緒に」

「私も？」

「はい。お目付け役ってことですけど、一緒に行動するのは変わらないですから。その、親睦会みたいなものを」

「……必要ない」

にべもなく断られ、クーは小さく「あう」と呟いた。

「基本的に私はいないと思ってくれて構わない。所詮ただの子守だからな」

じろりとマイを見下すように見ると、「だから子ども扱いすんな」とマイは怒りを露わにした。

「……ハンナさん。一つだけいいですか」

そんなマイを手で制止して、代わりにクーが口を開いた。

「私の事はいいです。私が逆の立場でも、勇者だなんて信じられないと思いますから。でもマイは、ここもそうですけど、他にも沢山の成果を残しています」

それに、とクーは少し言いにくそうに顔をしかめ、続けた。

「……ハンナさんは認めたくないかもですけど、マイは本当に強いんです。戦う力も、その心も。だから、あんまりバカにしないでください」

クーが話を終えると、ハンナが彼女を睨みつけた。今度のクーは、目を逸らさなかった。むしろ、負けないように睨み返すほどの目力だった。

「…………ち」

舌打ちをすると、ハンナは一足先に研究所の外へと出ていった。クーはその後ろ姿を見つめ、やがて緊張が解けたように大きく息をはいた。

「……広い心で受け入れるんじゃなかったの？」

マイがクーに訊ねると、彼女はばつが悪そうに苦笑した。

「うん。ダメだね私。なんていうか、我慢できなくなっちゃった」

「いいんじゃない？　あたしよりは我慢してたと思うよ。それに、あのまま言われっぱなしになるのも癪だったし」

マイがクーを追い越して、研究所の外へ向かおうと足を進める。

「ありがとね」

代わりに怒ってくれて。自分だったら、あそこまで冷静には出来なかった。感情的になって、ハンナに対して悪態ばかりついただろう。それこそ、子どものように。

クーはお礼の意味がピンと来ていないようだった。小首をかしげた彼女に、マイは小さく笑いながら、「ほら行こう」と一言。クーは「うん」と返して、二人一緒に外へと向かった。