猫屋敷古物商店の事件台帳

査定４ なぜウグイスは鳴かなかったのか【エピローグ】

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「そんなこと言わずによ――ちょっとだけでいいから写させてくれねぇ？　数学だけでもいいからさぁ。俺、このままだと留年するかもしれないんだって」

　まるですがるようにして頼まれても困る。課題の答えを写させてやることは簡単だが、それでは一里之のためにならない。これに懲りて、もう少し計画性をもって課題に取り組むようになるかもしれないし、何よりも課題の意味がない。少し前の千早であれば、頑なに断るだけだったのであろうが、やはり一里之達と一緒にいて、どこか変わったのだろう。皮肉じみた冗談が口から飛び出す。

「美術の課題なら――写してもいいですよ。私の絵でよろしければいくらでも」

「いえ、それは間に合ってます」

　冗談であっても、それをきっぱりと断られるのは、それはそれでなんだか嫌だ。こうなったら、徹底して一里之に課題など写させてやらない。

「ならば、その調子で他の課題にも取りかかってください。まだ夏休みが終わるまで時間はあります。寝る時間などを削れば、ゼロから始めても間に合うかと」

　ただでさえ魂が半分くらい抜けかかっていた一里之。千早からも見捨てられてしまったせいか、抜けかかっていた魂が完全に抜けたような気がした。いいや、千早は見た。一里之の体から白い何かが抜け出し、天へと昇ったのを。

「あー、終わったわぁ……。愛はろくに手伝ってくれねぇし、大海やら相模はまるで課題やってねぇしよぉ。こりゃ、卒業マジでヤベェんじゃねぇの？　俺だけじゃなく、大海と相模も」

　真っ白に燃え尽きておきながら、まだ何かを期待するかのごとく、ちらちらと千早のほうへと視線を向けてくる一里之。今度は大海と相模を人質に引っ張り出してきたようだが、しかし課題を丸写しさせるつもりはない。

「ならば、少し反則ですが、大海君と相模君と一里之君で手分けをして課題を進めればいいのでは？　そうすれば、それぞれ実際にやる課題の量は３分の１になります。残りの３分の２は、他の人がやった課題を丸写しにするだけです」

　ただし、これをやってしまった場合。３人とも答えが丸々同じという奇跡が起きてしまい、一発で不正がばれてしまうが――とは、あえて言わずに提案だけしてしまう千早。

「やっぱり、それしか方法はねぇかぁ――。俺の貴重な夏休みがぁ……夏が終わっちまうよぉ」

　その夏は充分すぎるほど満喫したはずである。なんだか面倒くさい感じになってしまった一里之に困っていると、またしても入り口のガラス戸が開いた。悲しきことかな、一日にこれだけ客が集中するのも珍しい。