猫屋敷古物商店の事件台帳

査定３ おばけマンションの人喰いエレベーター【エピローグ】

5

「なぜ犯人は生配信の当日に髪の毛を赤に染めたのか。もちろん、カメラの前に立つ必要のない彼は、普段から黒髪だったそうでして、髪の毛を赤に染めたことには理由と意味がありました」

　犯人である井之川が、どうしてわざわざ黒髪を赤に染めたのか。しかも、カネモトと全く同じカラーの赤に――。それには、想像以上にしっかりとした理由が存在した。班目は少しもったいぶってから、ゆっくりと口を開く。

「どうやら、カネモトを挑発するためだったみたいなんです――。赤髪はカネモトのカラーですが、それをあえて被らせることで、カネモトの神経を逆なでしようとしたらしいです。ラクレスというグループが急成長し、手段を選ばずにリーダー格まで登りつめたカネモトにとって、そのシンボルというものは一種のアイデンティティーとなっていたのでしょう。案の定、カネモトは井之川の髪の色を面白く思わなかったようです。そして、生配信の途中で挟んだ休憩中――とうとう井之川とカネモトは口論となった。カネモトが突っかかったのか、それとも井之川が彼を怒らせるようなことを言ったのか。どちらなのかは不明ですが、井之川の思い通りに喧嘩が始まったのです。彼にとっては予定調和の喧嘩がね」

　班目の言葉に耳を傾けていた千早は「そういうことですか」と呟き落とす。この話を聞いただけで、井之川が髪の毛を赤に染めた理由にたどり着くことができたのであろう。

「そうやって喧嘩をけしかけることで、休憩中に姿を消しても不自然にならないようにしたということですか」

　班目の台詞を見事なまでに奪ってくれる千早。

「ご名答。カネモトと喧嘩を始めた井之川は、その場で激憤げきふんし、カメラマンという役割を放棄して帰ってしまった――とは、両者のやり取りを見ていた博士の証言です。喧嘩を始めたのは、最上階で打ち合わせをしていた時だそうで、そのまま帰ってしまったと思われていた井之川は、タイミングを見計らってエレベーターの中に身を隠したわけです。こうしてアリバイを確保し、いざとなった時には罪を逃れようとしたのですね。カネモトの亡霊は、綿密な殺害計画のすえに生まれた魔物だったのかもしれません」

　想像だにできない怨恨と、計り知れない悪意。それらが入り混じって練り上げられた恐るべき計画は、しかし完璧ではなかった。もし、井之川の計画に不備があったのだとすれば、それは名前さえ知らない古物商の存在があったということであろう。後になって回収する予定だったという偽物の鏡の存在を、あの場で千早が暴いてくれたおかげで、犯行の裏付けが取れたのだから。