猫屋敷古物商店の事件台帳

査定３ おばけマンションの人喰いエレベーター【エピローグ】

査定３ おばけマンションの人喰いエレベーター【エピローグ】1

　一里之達にも事後報告をと千早に声をかけてもらったわけであるが、道が混んでいたせいで班目が最後の到着となった。もはや時期は初夏であり、少しばかり気の早いセミの鳴き声が響いていた。もう夕方だというのに、気温は全く下がる気配がない。周囲はまだ明るいが、ここに来る時間としてはいつもより遅いくらいだ。

「や、大変お待たせしました。思ったより県外ナンバーが多くて」

　班目達の住む妻有郷は、それこそここ十数年で急速的に観光地化した街である。きっかけは恐らく、街のいたるところ――それも街中だけではなく、車で延々と山道をのぼった先だとか、誰がわざわざ鑑賞するのだろうかと思うほどの僻地に、芸術作品が点在するという芸術祭のおかげであろう。地元の人間からすれば、一体なにが楽しいのだろうというのが本音であるが、間違いなく芸術祭が開催された辺りから観光客が増え始めたし、３年に一度、新たな芸術作品が追加される本祭には、多くの観光客が訪れる。昨年公開されたばかりだが、渓谷トンネルの見晴らし場に作られた芸術作品が爆発的に話題となり、本祭ではない年でも観光客が殺到しているとか。

「まぁ、この時期は仕方がねぇよ」

「みんなもう慣れちゃってるしねぇ」

　先に店に到着していた一里之と愛。衣替えの時期が少しずれてしまっているような気がしないでもないが、前回会った時と服装が異なっている。一里之は相変わらず赤のシャツを下に着ているが、その上は白の半袖シャツになっている。愛もシャツが半袖になっており、目のやり場に困る短さのスカートは健在である。

「お待ちしておりました――」

　カウンターの奥にいた千早も、真っ黒なセーラー服から一転して、白を基調とした半袖のセーラー服へと衣替えをしていた。姿格好が変わっても、その落ち着いた佇まいは変わらない。

「わざわざ集まってもらってすいませんねぇ。あ、これ――今回の分です」

　班目は一里之達にそう言いつつ、カウンターへと歩み寄ると茶封筒を千早に渡す。一里之達がいる手前、裸ではよろしくないと思い、今回はしっかりと茶封筒に入れてきた。中身はもちろん、今回の事件に対する査定手数料である。

「ありがたく頂戴いたします」

　千早は茶封筒を受け取ると、中身を改めもせずに、手近にあった金庫を開け、その中へと入れる。班目と千早の間にはビジネスライクな信頼関係が出来上がっており、だからいちいち中身を改めたりはしないのだろう。開けた金庫の中に、タッパに入った豆大福らしきものが見えたのは目の錯覚だろうか。いや、錯覚に違いない。豆大福が金庫の中に入っているわけがない。