猫屋敷古物商店の事件台帳

査定３ おばけマンションの人喰いエレベーター【問題編】

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【3】

　辺りが少しずつ薄暗くなりつつあったせいか、正面玄関には煌々と蛍光灯が灯っていた。夏至に向けて日が長くなる一方であるが、しかしずっと昼間が続くことも、夜が続くこともない。さしずめ、昼と夜の境目である今の時間は、逢魔時おうまがときと呼ぶのではないだろうか。

　蛍光灯の音――という表現になるのだろうか。この時期の割にひんやりと冷たいコンクリート固めの正面玄関には、耳鳴りに似た音が響いていた。

「正面玄関に入ると、すぐにエレベーターホールですか……。となると、このエレベーターが人喰いエレベーターということになるのですね？」

　正面玄関とエレベーターホールはイコールだと言っても過言ではない。左手には、それぞれの部屋にあてがわれているであろう郵便ボックスがずらりと並び、その脇には痩せ細った観葉植物が申しわけなさそうに置かれている。入居者がほとんどいないというのは事実なのだろう。郵便ボックスには、きっとダイレクトメールや広告だったりするのであろう。全く同じものが突っ込まれているようだった。逆に何も入っていない郵便ボックスこそ、入居者が使っているものなのであろう。どうやら、管理が随分と杜撰ずさんのようだ。郵便ボックス群の脇に伸びる廊下は、きっと１階の各部屋へと繋がっているのだろう。

「えぇ、ただ――あの事件以来稼働させていないそうですよ。事件の直後には、面白がって現場を訪れる輩が多かったみたいですし……」

　千早の問いに溜め息混じりで返す班目。ラクレスは動画の中ではっきりと、おばけマンションのある地名を口にしてしまっていた。つまり、例の動画を見て、わざわざおばけマンションの場所を探し当て、妻有郷までやってくる物好きがいるということなのであろう。

「人が死んでいるのに、どうしてそんなことができるんだろうねぇ？」

　愛がぽつりと漏らすと、一里之が「どうせ他人事だからだよ」と呟いた。残念ながら、彼の言う通りなのであろう。

「とにかく、エレベーターが止まっている以上、階段を使うしかありません。みなさんはまだお若いでしょうから、全く問題ないでしょう？」

　エレベーターホールの左手にある階段のほうへと視線を移す班目。大海の部屋まで階段を使うしかないようだ。

「いや、若いとか関係ねぇし。しかも、正義の部屋って最上階だぜ？　めちゃくちゃだるいんだけど」

　文句たらたらの一里之であるが、例えエレベーターが動こうとも、千早は階段を使ってみるつもりでいた。この階段は、カネモトの遺体が発見された後、博士が一気に駆けのぼった階段である。構造的に、恐らくエレベーターと階段の位置関係は同じになるのだろうが、構造をしっかりと把握する意味でも、自分の足でのぼってみたかったのである。

「まぁ、文句を言わずにさっさと行け、若人わこうどよ」

　愛が冗談じみた感じで背中を叩くと、たまたま急所に入ってしまったのか、一里之がむせた。