猫屋敷古物商店の事件台帳

査定２ 惨殺アイちゃん参上【解答編】

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　一里之は、パッと聞いただけの警備員の名前で五十音順を作り出していた。タイムカードのホルダーの一番上に【今井】で、そこから二人の【河合】と続いて、最後に【万丈目】となる。ほら、しっかり五十音順になっているではないか。一里之はそう思ったのであるが、愛の見解は違うらしい。

「一見して五十音順になっているように思えるけど、もしそうなら【河合あさお】と【河合秋人】の順番が逆じゃない？　苗字が同じなわけだから、五十音順に並べるには名前を基準にしなければならないでしょ？　となると【あさお】より【秋人】のほうが五十音順的には先になる。だから、タイムカードは【今井芳樹】【河合秋人】【河合あさお】【万丈目鯖虎】の順番で並べられていなければならない。でも、実際の並びは【今井芳樹】【河合あさお】【河合秋人】【万丈目鯖虎】だったわけでしょ？　ほら、厳密には五十音順になっていないわ」

　一里之は伝聞だけで推測したがゆえに気づかなかったが、実際に現場で色々と見聞きしてきた愛は、その違いに気づくことができたのだろう。確かに、言われてみれば、一見して五十音順に並んでいるようになっているが【河合あさお】と【河合秋人】の並び順が逆だ。本来ならば【河合秋人】が先に来てこそ、五十音順になる。

「いいえ、五十音順になっているんですよ。ただ、先ほども言いましたけど、私達が勝手に思い込み、そして勘違いしていただけ――。事実、もう一人の河合さんに聞いたところ、あっさりと私達のしていた勘違いが判明しました」

　千早達がしていた勘違い。正確に並んでいないはずなのに、しっかりと五十音順に並んでいるという警備員の名前。一体、千早達は何を勘違いしていたのか。学校に同行できなかった一里之は、どうしても蚊帳の外みたいになってしまう。

「時に日本の苗字というのは面白い決まりがあったりします。例えば五十嵐と書いて【いがらし】と読む時もあれば【いからし】と読む場合もあります。桑原と書いて【くわばら】や【くわはら】と、同じ漢字を使った苗字であっても、その家ごとに読み方が異なっていたりするんです。それと同じことが、警備員の詰所という狭いコミュニティーで起きてしまっていたんです」

　千早はそこで言葉を区切ると、視線の向こうの男を睨みつけるように目を細める。教室の隅で静かにしている彼女がやるような仕草ではない。それだけ、今回の事件に関して千早個人で怒りを感じているのだろうか。

「あなたと同じ警備員に河合さんという方がいて、彼が【かわい】さんだからこそ、同じ漢字のあなたのことも【かわい】さんだと思っていました。一見して順番通りになっているように見えない五十音順の謎。そして名前には【アイ】の二文字が含まれているという条件。これらを解決するのは簡単。つまり、あなたは元々【かわい】さんではないということです。そうですよね――【かわあい】さん」