猫屋敷古物商店の事件台帳

査定２ 惨殺アイちゃん参上【問題編】

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　堺先生が現場からカッターナイフを持ち去った理由。彼が犯人でもなければ説明がつかないのではないかと考えていた千早であったが、どうやらそれも綺麗に解決してくれるようだ。

「そんな矢先、ウサギが大量に殺害された現場に、50周年記念のカッターナイフが落ちているのを見つけてしまった。もし、50周年記念のカッターナイフが、学校を騒がせつつある事件の凶器として使われてしまったら、奥様のご両親の工場に文具の生産と販売をお願いする話も立ち消えになってしまうかもしれない。そう考えたからこそ、現場からカッターナイフを持ち去った――間違いありませんか？」

　そもそも、仮に堺先生が犯人ならば、ウサギを殺害した際にカッターナイフを持ち去っていたはずなのだ。しかし、彼がカッターナイフを持ち去ったのは、愛と共にウサギの惨殺された姿を目撃した時である。それなりの理由があるとは思っていたが、どうやら千早の推測はどんぴしゃりのようだ。堺は頷くと続ける。

「その通り。あれが現場に落ちているのを見た時、真っ先に持ち上がった話が立ち消えになった時のことを想像した。それを知らされる妻の両親の寂しげな表情も――。現場から凶器を持ち去ることが良いことではないことくらいは分かっている。しかし、事件に使用されたというだけで、妻の両親の仕事が否定されるのだけは嫌だった。だから、凶器は現場から見つからなかったことにして学校側へ報告し、私が預かることにしたんだ」

　そのカッターナイフを愛が持ち出して今日にいたるということなのだろう。

　磔にされたカラス。現場に残されたピンクの蛍光ペンらしきものを使ったメッセージ。名前に【アイ】がつく人間こそ【惨殺アイちゃん】であるという事実。そして、千早がこの学校に来てから抱いた違和感と、知り得ないはずのことを知っていた様子の――あの人物。

　千早は目を閉じて小さく溜め息を漏らすと、目をゆっくりと開いた。

「赤祖父様、たった今しがた査定のほうが終わりました。今回のいわくにどれだけの値がつくのか――この場で査定結果をお伝えしても良いのですが、少しばかり私のわがままに付き合っていただけませんか？　査定結果を【惨殺アイちゃん】にもお伝えしたいのです。これ以上、罪のない動物達が犠牲になるのは、一人の人間として許せませんから」

　古物商としては、この場でクライアントの愛に査定結果を伝えれば仕事はなかば終わったようなものだ。しかしながら、猫屋敷千早という一人の人間としては、それで終わらせるわけにはいかなかった。

「そういうことならば、もちろん」

　愛がそう言って頷き、堺先生はなんのことかと首を傾げる。まるで見計らったかのように、下校時刻を告げる放送が流れたのであった。