猫屋敷古物商店の事件台帳

査定１ 家族記念日と歪んだ愛憎【エピローグ】

査定１ 家族記念日と歪んだ愛憎【エピローグ】1

　雨の降る峠を越えて、いつもの道の駅に寄ってニコチンを補充する。煙草の臭いが車につくのは嫌だから消臭剤を満足するまで振りまいて車に乗り込んだ。売店のおばさん――いいや、マダムに顔を覚えられてしまったらしく、顔を見るなり焙煎が始まったコーヒーをドリンクホルダーに収めると車を走らせた。

　集落へと入り、郵便局を過ぎた辺りで大きく溜め息をひとつ。実際に現地に行ってみなければ営業しているか否かが分からないため、店から漏れる明かりに安堵の溜め息が出たのだ。いつも通り集会所の前に車を停めさせていただいて店へと向かう。今回も手ぶらではないが、決していわくつきの品を持ってきたわけではない。この妻有郷つまありごうでは割りかし有名どころの菓子店である木村きむら屋のシュークリームを買ってきたのである。ビジネスライクな関係でありながらも、彼女にはいつも世話になっているし、この前の事件の顛末てんまつの報告もかねて、班目は【猫屋敷古物商店】に顔を出すことにしたのだ。

「ごめんくださーい」

　カウンターの奥にセーラー服姿が見えたが、あえて勝手に中には入らず、ガラス戸を開けて声をかける班目。

「いらっしゃいませ。今回は随分とスパンが短いですね」

　また読書をしていたのであろうか。本を閉じると、透き通った声が飛んでくる。それは蚊の鳴くような声でありながらも、耳の奥まで浸透するような不思議な声だ。声が綺麗というか美しいというか。いかにもミステリアスな美少女にぴったりの声である。

「や、今日は違うんです。この前の事件の報告をと思ってお邪魔したんです。後、これ――いつもお世話になっていますから」

　班目はそう言うと【木村屋】と力強い筆文字で書かれた箱を見せる。すると、千早は体の動きを止め、班目が持ち上げた箱を凝視する。

「それはもしや――木村屋さんの」

「え、えぇ……。シュークリームですけど。いつもお世話になっているので、差し入れのつもりなんですが。良かったら一緒に食べましょう」

　やや食い気味の千早の様子に気圧されつつ答えると、千早はすっと立ち上がって班目に背を向ける。

「濃いめのお茶を淹れて参ります。班目様はそちらにかけてお待ちください」

　千早はそう言うとカウンター前に置いてあるアンティークな雰囲気の椅子を指差し、店の奥へと消えて行った。彼女にしては随分と慌てていたように思える。

「これは――」

　どうやら慌てていたのは間違いないようで、いつも読んでいる本もカウンターの上に置きっぱなしだった。聡明そうな彼女のことだから、小難しい文学やら、教科書も裸足で逃げ出すような哲学書辺りを読んでいるのだろうと思っていたのだが、実際にそれを手に取って、班目は勝手にそのギャップに笑みを浮かべた。