猫屋敷古物商店の事件台帳

査定１ 家族記念日と歪んだ愛憎【問題編】

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【3】

「筆跡鑑定の結果、その日記帳は外丸氏本人が書いたものだと判明しています。しかしながら、どうにも妙というか、最愛の娘のことも日記に書かれていますがね、文面通りに考えると、色々と一致しないんですよ」

　千早が日記帳から顔を上げたのを見計らって、班目は彼女へと疑問点をぶつけることにした。最愛の娘は果たして誰なのか――被害者が遺した日記こそ、有力な証拠になるのではないかと期待したが、蓋を開けてみれば余計に混乱しただけだった。

「例えばですね、日記を書き始めた年が、最愛の娘の16歳の誕生日となっています。で、そこから日記は８回目の記念日まで続いている。単純に計算すると最愛の娘は現在23歳になるわけなんですが、３人の娘の中に23歳はいないんですよねぇ」

　日記帳はどの娘が16歳の頃に書き始められたものなのか。日記の最終ページとなる８回目の家族記念日とは、果たしていつだったのか。その文面だけを読み解こうとしても、３人の娘の中で該当する人物はいない。

「――そうだと思います。だって、最愛の娘は23歳じゃありませんから」

　班目のほうを見もせずに、再び日記帳のほうへと千早は視線を落とす。その言い草は含みがあるというか、どこかもったいぶったような印象を受けた。それに対抗するかのごとく班目は口を開く。

「あ、でも私の見立てとしては、次女か三女のどちらかが怪しいと踏んでいるんです。長女が最愛の娘であるとは考えにくいです」

　意識は日記帳に向いていても、しっかりと耳だけは班目の言葉を聞いてくれているのだろう。素っ気ない様子でありながら「なぜ、そう思うのですか？」と千早からの問いかけが飛んできた。それに対して班目は自信満々に答える。したり顔をしていかもしれない。

「根拠は３回目の家族記念日における記述です。この日記を書き始めた時は16歳だった最愛の娘ですが、３回目の家族記念日の時点で18歳になっているはずです。そして、この３回目の家族記念日の時点で外丸氏には３人の娘がいるわけです。ここで長女と三女の年の差に注目。現在長女の年齢は44歳であり、三女の年齢は22歳です。つまり、長女が22歳の時に三女が生まれたのです。長女が18歳を迎えた時点で次女はいましたが、しかし三女はまだ生まれていないということになる。だから、18歳になった段階で、すでに３人姉妹となっていた可能性があるのは次女か三女のどちらかなんです。まぁ、そこから絞り込むことができていないのですが」