毒を飲んだマリオネット

鶴機　亀輔

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第９章

一本勝負１

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　道着を着た男女は体育教師の言葉を合図に、竹刀を構えた。

　すでに試・験・を終えた生徒たちは、一階にいる者も、二階にいる者も試合が始まるのを今か今かと待ち、固かた唾ずを呑んだ。

「始め」

　その言葉を合図に子どもたちはワアッと喚声をあげる。

「ひなちゃん、頑張れー！　絶対に勝ってね！」

「オメガだって努力すれば、アルファに勝てるってことを証明してくれよ！」

「絹きぬ香かー、おまえもアルファだろ!?　女だからってオメガの男に負けんなよー！」

「そうだ、そうだ！　王・子・さ・ま・から一本取って、アルファの意地を見せつけろ！」

　竹刀を構え、日向の動きを注視している絹香は「やあね、まったく」とつぶやいた。「外野があーだ、こーだと好き勝手言って。うるさいったら、ありゃしないわ。そう思わない？」

「うーん、どうだろう。みんな、剣道の試合なんて早々目にするものじゃないから、物珍しいんじゃないかな？」

　日向ひなたは、絹香との間合いを取りながら苦笑した。

「それもそうね。ところでひなちゃん、あたしが女だからって手加減なんかしないでよね。男だとか、女だとか、アルファだとか、オメガだとか関係ないわ。全力でかかってきなさい」

　鋭い目つきをして絹香が挑発する。

　日向は挑戦的な笑みを浮かべて「もちろん」と頷いた。

「悔いの残らないように正々堂々とやろう。本気、出すね」

「ええ、望むところ――よ！」

　先に動いたのは絹香のほうだった。日向に小手を打とうとするが、素早く反応した日向に阻まれる。

　が、絹香はすぐに次の一手を繰り出した。男のように重い一撃を日向に食らわす。

　それでも日向は次々と絹香の技を受け流していった。

　生徒たちは手に汗を握り、ふたりの試合を夢中になって見ていた。

　二階から試合を見ることにしていた穣みのるは、ふたりの動きに目を瞠みはり、ごくりとつばを飲んだ。

「やっべえな……おれらがやってたのとぜんぜん違うわ……」

「迫力あるう！」と穣の左隣にいた角かく次じが、目をらんらんと輝かせる。穣の右隣にいた好よし喜きは、「こっちのほうが、もしかしたら朔夜と光輝の試合よりも見応えがあるんじゃね？」とぼそりと口にした。

　その近くでは、日向の友達である鍛か冶じがソワソワと落ち着かない様子で、ふたりの試合風景を目にしていた。

「ひなちゃんも、絹香ちゃんも怪我しないでほしいな。なんでみんな、こんなことを楽しんでるの？　竹刀が当たったら、すっごく痛くて、つらいのに……ああ、早く終わってくれないかな」とずれたことを言って、目に涙を浮かべている。

　その横から洋よう子こが「そんなに心配しなくても大丈夫よー。そのためにふたりとも、防具をしているんだしー」と、おっとりした声で慰めた。

　洋子の隣りにいた心こころはというと鼻息を荒くして「行け、絹香ちゃん！　そこよ。キャアッ……さすが、ひなちゃん！　今のさっと避けたところ、かっこよすぎぃ」と、どちらを応援しているのかわからない発言をしている。

　先ほど絹香との試合に負けてしまった疾風はやては、ハンドタオルで汗を拭いながら唐突に「そういえば姉さんに聞いたんだけど、江戸時代とか昔の剣道は相手の隙をついて足を蹴ったり、竹刀そっちのけで相手を殴る・投げるなんてこともやってたんだってさ」と話を振った。

　疾風の言葉を聞いて穣は、しかめっ面をした。

「マジかよ、先せん導どう。それ、めちゃくちゃハードじゃん」

「へえ、知らなかった。先導のうちの姉ちゃん、博識だなー！」と角次が指をパチンと鳴らす。

「まあ、今みたいに体育の時間にやったり、身体を鍛えるため、礼儀作法のためだけじゃないもんな。実践で刀を使って戦うための稽古だろ。そりゃあ、命懸けの戦いなんだから、なんでもありだよな」と好喜は顎に手をやった。

「命懸け……」

　鍛冶は顔色を悪くして白目をむき、ふっと気を失って後ろに倒れてしまった。

　疾風はすかさず鍛冶の背中を抱きとめ、「またか、鍛冶」とため息をつく。

　周りの子どもたちは、そんな鍛冶の状態を心配しながら彼を床に寝かせ、試合を見ながら話を続ける。

「ちなみに、今、それやったら……どうなるんだ？」と角次が訊けば、疾風は「反則負けだな」と手でバツ印を作った。

　そこへ顔を真っ赤にして怒り狂っている光こう輝きがやってきた。

「本当、最悪……手加減なしで容赦なくやってきて……本気でやるとか、いまどきダサイっつーの！」

「こうちゃん」とお供のふたりが光輝の様子にオロオロしながら、金魚のフンのように後をついていく。

　子どもたちは、光輝の姿を目にすると一塊になってヒソヒソと小声で話始める。

　彼らの姿を面白くなさそうに光輝は見つめていた。

　パチパチパチと拍手をする音が聞こえて子どもたちは顔を上げた。そこには涼しい顔をした衛まもると、面を手にし、眼光鋭く光輝のことを睨みつけている朔さく夜やがいた。

「すごかったな、日ひノの目め。叢雲相手に頑張ってたな！　てっきり、手を抜いて、あっさり負けると思っていたが、やるな」

　光輝はフンと鼻を鳴らし、朔夜のことを一瞥してから腕組みをした。

「嫌味かよ、辰たつ巳み。ぼくだって、やるときはやるんだよ。第一、王さま相手に手を抜いたりしたら後で何をされるか、わからないから」

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