毒を飲んだマリオネット

鶴機　亀輔

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第３章

桃２

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「おもしろい？」

「すっごくおもしろいよ。途中からみんなでザリガニ捕りやサワガニ釣りになったり、セミ取りになっちゃうけどな。おまえも来るか？」

　鼻の頭についた土を指先で搔きながら燈夜は、快活に笑った。

　苦虫を噛み潰したような顔をして、朔夜は興味なさそうに「俺はいいや」と返事をした。

　ふたりが話しているところへ真弓がやってくる。

「燈夜、おかえり――って、やだ！　あんた、ずいぶんと汚れてるじゃない!?　何をやってきたの？」

　真弓は燈夜の姿に驚きあきれ、鼻をつまんだ。

「母さん。今日はみんなと一緒に、どぶへ入ったんだ」

「どぶ、どぶですって！」

　大声で叫ぶなり、真弓は天を仰いだ。一息ついて落ち着きを取り戻すと朔夜を手招く。腰に抱きついてくる幼い息子の肩を抱き、もう一方の手で玄関のわきにあるドアを開く。

「燈夜、今すぐお風呂に入っちゃいなさい。その状態で家の中をうろつかれたら、掃除が大変よ」

「ええっ!?　十一にもなって父さんと一緒に風呂へ入るの？　そんなのいやなんだけど」

　燈夜は苦言を呈したが、真弓はそんなのどこ吹く風だ。

「みんなで温泉に行ったり、銭湯へ行くとき耕助と入っているじゃない」

「それとこれとはべつだよ！」

　ふたりが言い合いをしていると風呂場のガラス戸が開く。タオルを腰に巻き、全身びしょ濡れ状態の耕助が洗面所まで、ぺたぺた歩いてくる。

「真弓ぃ。石せっ鹸けんとシャンプーが切れているぞー。詰め替えくれないか？」

「やだ、耕助！　何をしているのよ！」

　真弓が黄色い悲鳴をあげると耕助は、鼻の下を伸ばす。

「なんだよ、俺の裸なんて見慣れているだろ？　真弓のエッチ！」

「馬鹿、違うわよ！」

　風呂場の前にあるバスケットからバスタオルを手に取ると真弓は、耕助の顔に向かって投げつけた。

「身体を拭いていない状態で、あちこち歩くのはやめてって言っているでしょ。床に水たまりができるし、足拭きマットがビチョビチョなんだけど!?　ただでさえ、ぼろっちい床なんだから、穴が空いたりしたら大家さんから大目玉を食らうし、お金を取られるのよ！　わかってる!?」

　真弓は、耕助の胸の中心辺りに人差し指を当て、詰めよった。

「悪かったよ、真弓。後で拭いといて……」

「はあ？　あんたが濡らした床を、なんで私が片付けなきゃいけないわけ？　それくらい自分でやんなさい。石鹸とシャンプーは洗面台の下の戸棚の奥。ちゃんと見てよ！」と大爆発する。

「なんだよ……そんなことで怒らなくてもいいだろ？」

　すっかり萎縮した耕助が風呂場へ逃げようとする。

　だが、真弓は耕助が逃げるのを許さない。

　耕助がガラス戸を閉めようとするのを食い止める。烈火のごとく怒り、容赦なく畳み掛けた。

「それくらいじゃないわよ。同じことを何回も言わせないで！　燈夜や朔夜だって、こんなに間違えないわ。怒るなって言うほうがどうかしてるわよ。それと燈夜！」

　いきなり真弓に名指しされた燈夜は驚きの声をあげ、リビングへ逃げようとする。

　しかし、真弓は「待ちなさい」と素早く燈夜の襟首を引っ摑んで離さない。

「汚い格好でうろつくなって言ったでしょうが!?　なんで言うことが聞けないのよ！」

　蛇に睨まれて蛙かえると化した燈夜は、そのまま風呂場に放り込まれてしまう。

　風呂場へとつながるドアを閉めて真弓は長いため息をついた。彼女は、ひとり廊下に立っている朔夜の前で腰をかがめ、幼い息子と目線を合わせる。

「朔夜、悪いけど、カレーの火を止めておいてもらえる？」

「わかったよ」

「ありがとう、いい子ね。デザート用のフォークとお皿もお願い」

　そうして真弓は息子のふわふわとした鳶とび色の髪をやさしく撫でてやった。

「終わったら席についてテレビでも見ていなさい」

「なあ、母ちゃん」

「何？」と真弓は返事をする。

「桃を先に食ってもいい？　アイスと一緒に食いてえ！」

　期待に胸を弾ませて朔夜は母親に訊いた。

　だが、真弓は首を横に振って厳しい顔つきをする。

「駄目よ。みんなでお夕飯を食べるのが先。デザートは後。アイスは今日おやつで食べたから、なし。おとなしく待ってなさい」

「なんだよ、ケチ！」

　朔夜は母親に向かって文句を言う。

　しかし真弓はそんなのお構いなしだ。むしろ悪役さながらな人の悪い笑みを浮かべる。

「いいの？　明日は日向くんとプールに行く日でしょ。アイスの食べ過ぎで、おなかをこわしたら行けなくなっちゃうわねー」

　母の言葉を耳にした朔夜の脳裏に『僕、さくちゃんと遊べるのを楽しみにしていたのにな。具合が悪いのなら仕方がないよね。お大事に。バイバイ！』と朔夜に向かって手を振り、他の子どもたちと水遊びを楽しむ日向の姿が浮かんだ。

　朔夜は、母親の言葉にぐうの音も出なくなる。「やだ、日向と遊べなくなるの……絶対にいやだ」と生まれたての子鹿のように身体を震わせる。

　真弓は朔夜の反応に苦笑した。

「お父さんとお兄ちゃんが出てきたら、すぐお夕飯にするから少し待ってて」

「……ほーい」

　返事をすると朔夜はリビングまで走ってドアを閉めた。

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