──どんなに、どんなに。

第三章 『胸を駆け巡る恵風』

7

　まもなく午前の競技が全て終わると、俺は八重樫と一緒に、スタンドの後ろでお弁当を食べる。

「予報、外れて良かったなぁ」

「ホント、今日は曇雨って言ってたもんね」

「俺、晴れ男だからかな」

　アハハ、と笑う八重樫に、俺も笑い、ペラペラ世間話をしているうちにチャイムが鳴り、いよいよ応援合戦。

　この日のために、と二週間かなり練習に打ち込んできて、応援団達の緊張と楽しさがヒシヒシと伝わってくる。

　笛の根を合図に、まずは白いパネルを上げる。

　Ｎｏ.１、Ｖ２、赤、炎を表すパネルを上げ、本部テントにアピールする。

　ドンッ、ドンッ、ドラムの気合いの入った音が全身に響く。

　しかし、皆が集中している最中だった。

「あっ、間違えたっ！」

　少し大きな声が聞こえて、チラリと上を見上げると、大堂先輩が慌ててパネルの色を変える。

「うわーっ、環菜、どうしよう。間違えちゃったよ」

　聞こえてくる声に、辺りから文句が飛び交う。

　大堂先輩、何やってるんだよ……。

　結果、その後は何の問題もなく、応援は終了したのだが、早情報が回ったらしく、応援団達が大堂先輩を睨みつけた。

　だが、本人の大堂先輩はあっけらかんとしており、それはポジティブでいいのか、悪いのか……。

「美知佳、応援団の人達、こっち見てる。怖いよ」

「いいのいいの、失敗したのも何かの運命だし」

「いや、運命って……」

「ほら、次の競技始まったよ」

　スウェーデンリレーに、大玉運び。

　大縄跳びに、１０人１１脚走。

　──そしてやってきた、学年別対抗リレー。

　俺は応援スタンドから再び門に整列すると、場内に駆け足で入場する。

　各チーム五人で、ブロック毎に二チームずつ。これは体育時の１００メートル走の、上の早い順から選ばれた生徒達である。

　俺は二番手、緊張の面持ちでピストルが鳴ると、一番手の三人が、勢いよく走り出した。

　野球部だと言っていた、坊主頭の一年の生徒が、二年と肩を並べていい勝負をしている。

　しかし、後半追い上げてきた三年に二人は抜かれ、一年組は三番。

　次の俺は、ラインに並ぶ。

　そして、同じく隣に並ぶのは椎川先輩。

「頑張ろうな」

　椎川先輩は言いながらも、瞳の奥は燃えており、先にバトンを受け取った瞬間、彼は勢いよく走り出す。

　遅れてバトンを受け取った俺も、全速力で駆け出す。

　元々は運動が好きで、バスケ部にも入り、足にはちょっと自信があった。

　ドンドン急かすような太鼓の音と笛の根に、生徒達の歓声。

　俺は近くなってきた椎川先輩の背中を捉えると、後半で一気に加速する。

　ここでは負けられない、と強く思っていた。勝ったから、と環菜先輩とどうにかなるわけではないが、負けては話にならないような気がしている。

　体の前部に力を込めて、前へ、前へ。

　ようやく隣に並ぶと、ラストのコーナーにかけて、とにかく足を前に出し、僅かな差だが追い越して、そのまま三番手にバトンを渡した。

　はぁ、はぁ、と息を乱しながら、その場に座り込む。久々に走ったから、息が上がってとてもきつい。

「嶌、お前足早いな」

　同じくきつそうな椎川先輩だが、立ち上がると、笑顔向けてきた。

「いい勝負だったな」

「ホントですね」

「まぁ、環菜は関係ないけどなー」

　やっぱりそこは、ちゃんと言うんだ。