【現行世界ヒーロー達→異世界で集結】『×クロスワールドエンカウンター』

シーズン１／第二章

ルミナ・モルガノットの冒険⑦（アガメ遺跡）

　イリアス地区街道沿いの交通拠点、アガメ村。
　その村の外れの森の中に、小さな池があった。

　池には直径二メートルほどの底穴があり、穴を潜った先には上下が反転した不思議な地下空洞が広がっていた。
　そこより通路が伸び、古代人が作り出した遺跡となっている。遺跡通路には魔蟲に寄生された人間の成れの果て、骸骨の群れが現れた。

　それを越えた先には広々としたドーム状の部屋……。部屋の中心には水が溜まった穴があり、穴の中から寄生性の魔蟲の群れがうじゃうじゃと湧いて出てきたのだ。


「ここへ来るのに通ってきた池の底穴に似てますね、これ」

　それら蟲の大群をなんとか一掃し、危機を脱した末、ルミナはその穴を見下ろす。

「ああ。確かに」


　あれほどの蟲の大群。
　遺跡が構える罠として、あれが最後となっただろう。――だとすれば、この穴を潜った先が遺跡の最奥部と思われる。
　そこまで至って、遺跡調査は完了されるのだ。


「ここを潜った先にこそ、遺跡が守る『旧時代の遺物』があるはずだ」
「旧時代の、遺物？」

「うん、まあ、そうだな。端的に言えば、遺跡に眠るお宝、みたいなことだよ」
「お宝……」

　侵入さえ困難な古代の遺跡、道中には恐ろしいモンスターが立ち塞がる……そんな苦難を乗り越えた先、遺跡の最奥部には相応の『お宝』が眠る。
　――確かに『古代遺跡って言えばそういうものだよな』と、思えた。
　遺跡なんて初めて来たのに、そんな感慨が浮かんだのは不思議である。


「頼むよ、ルミナちゃん」
「は、はい……！」

　水でなみなみと満たされた穴の淵に並び立つウェイドとルミナ。

　水の中に潜るには、ルミナの力が必要だ。

　水の精霊石の使いは、ウェイドよりもルミナの方が圧倒的に優れている。さきほどだって、彼女のその力のおかげで魔蟲の群れを掃討できた。



　ルミナは、紺碧の輝きを放つ小さな石を右手のぎゅっと握り込む。
　その小さな胸の内に宿る暖かな力感――『魔力』を、石へと注ぎ込む。もはや慣れたもので、本当に息を吐くように容易くそれを行える。

「失礼」

　ウェイドが短く言って、少女の開いている方の手を握った。
　ルミナが石によって造り出す魔法効果を自身にも借り受けるため、手を触れる必要がある。


　精霊石は、ルミナからの魔力付与を受けて輝きを次第に増す。
　やがて石から湧き立つ光の粒は、少女と男をふわりと包み込んだ。

　水中においても呼吸を行え、さらに水濡れさえしないという、便利な魔法効果が得られた証である。
　ルミナは左隣に立つ男をちらと見上げる。――ウェイドは言葉なく小さく頷く。それを合図とし、二人はざんぶと、水で満つ丸穴へと揃って身を落とした。



　穴は深く、暗い水で満たされている。精霊石が輝きを放つので暗闇に包まれることはない。

　狭い筒のような穴に入り、あとはただ力を抜き、ゆっくり水の中を下降していく。
　やはり、池の底穴と似ていた。

　きれいな真円の穴は、径が変わらないまま長く続き、やがて一分ほど潜水していった先でようやく広がったのだ。
　漏斗の細い方から太い方へ抜けたようなこの感じ。――そして、やがて訪れる違和感。

　水中をゆっくりと下降していたのが、そこでピタリと止まり、頭の方に重みが感じられた。
　これは、もしかして……と思っていると、目の前、水のあぶくが下から上へ落ちていった。そこで確信を得て、足元を見る。


　やはり。潜り進んで行った先、下の方に、水面が見えたのだ。

　二人は顔を見合わせると、ぐるり、と身を上下に翻した。そして、そのまま水上へ向かう。


「ぷはっ」
　水上へ顔を出したルミナ。同時に、ウェイドも顔を出す。

　穴の中を潜り進んだ先、そこは上下が反転した大きな地下空洞。さきほどのドーム状の部屋よりもずっと広く、天井もかなり高い。

　さすがに、困惑の顔を浮かべるウェイド。


「えーっと、これは、どういうことでしょう、ウェイドさん……」

　元々、あの池の底穴を進んだ先で、上下反転の空間に出たはずだ。
　旧時代の魔法によって造り出された摩訶不思議なその空間は、そのまま遺跡へと続いていた。だから、二人はずっと地上から見て逆さまの状態で遺跡探索をしていたことになる。

　……そこで、遺跡奥の丸穴に入り、潜った先で……また上下反転だ。
　要するに、今は地上と同じ向き。

　なんという不自然な造りの遺跡か。

　趣味の悪い魔蟲の配備といい、理解不能な設計といい、この遺跡を造った古代人の感性は狂っている。ウェイドは呆れたような溜め息を吐きつつも、冷静に辺りを見回してもいた。



　水から顔を出した状態のまま、ぐるりと首を巡らせて周囲を見る。

　空洞内は水でいっぱいだ。
　壁はつるんときれいに削られた岩肌で、そのままドーム天井に続いている。せり出した地面がないので、水から陸地へと上がることができない。
　水の底が深いので足をつけられない。精霊石の魔法効果によってバタ足の必要もなく水上に顔を出していられるのが幸いだ。


「ここに、……遺跡が守る、その、なにかお宝のようなものがあるんでしょうか」
「ああ。……きっとアレだ。ホラ。向こう側の壁に……」

　そう言ってウェイドが指差したのは、この広大なドーム空間の端。
　二人が穴を潜りぬけて顔を出したのは、空洞内の端の方だったが、その反対側の壁に窪みがあった。――通路として奥まで続いている様子はない。プリンをスプーンで一口分掬い取ったような、丸い窪みである。

　その窪みの中に、何か大きな『匣はこ』が見える。
　ここからではまだ遠く、はっきりと見えないが、どうやら石製の細長い匣である。


　要するにアレが、『宝箱』か。


　魔蟲というおぞましい怪物が闊歩する地下の遺跡……その奥深くに鎮座する『宝箱』。
　それが、なんというか、『お誂あつらえ向き』な光景だと、ルミナには思えた。

　さきほども同じように感じたが、なぜこのような感慨が湧くのか不思議だ。
　旧時代の遺跡なんて初めて見たのだし、『遺跡とはかくあるものだ』なんて知識はない筈なのだが……なぜか、遺跡奥に眠る宝箱、という様相が妙にしっくりと来る。

　多分、これは『既視感』というやつだ。
　本当はそんな光景を見ていないのに、さも見たことがあるように感じてしまう、アレだ。



「よし。あそこまで泳ごう」

　ルミナが奇妙な感慨を得ていることなど知らず、ウェイドはそう言って少女の手を引く。

　――と、そのときだった。

　ざっぱああああああん、と。
　水中で爆発でも起こったかのような激しい水音が、突然、空洞内に響いた。


「うおっ」
「きゃっ」

　音に驚く間もなく、すぐに押し寄せる大波に襲われるルミナとウェイド。
　波に押され、ばしゃん、と、後方の岩壁に叩きつけられる。


「うぐっ、だ、大丈夫か、ルミナちゃ――、ぐっ、がぼ……」

　ウェイドは少女の身を案じたが、しかしそれどころではなかった。
　波に呑まれ、ルミナとつないでいた手が離れてしまったのだ。……途端にルミナから流れ受けていた魔法効果が途切れ、水中で息もできないし水濡れも防げなくなる。


「ウェイドさんっ」

　ルミナは無事だった。波に押されて壁に激突したが、幸い、頭など打つことはなく、凹凸のない滑らかな岩壁だったのでダメージも少なかった。
　ルミナは急いで泳ぎ、ウェイドの手を取る。


「大丈夫ですか」
「ふう、……ありがとう、ルミナちゃん」
「いえ。えっと、一体何が……」

　ようやく波が収まってきた。
　二人は正面へ目を向ける。――そして、驚きに目を見開く。



　自分たちが今向かおうとしていた方向、石製の匣が置かれる壁の窪み。
　――その目の前に、巨大な影が立ちふさがっていた。
　おそらく水中から勢いよく顔を出し、その勢いで大波が立ったのだろう。

　蛇が鎌首をもたげるように、ゆっくりと上へ伸び行く影。
　実際、蛇のように細長いシルエットである。
　いや、蛇よりは少し丸みを帯びているか。どちらかと言えば、芋虫のような……。

　――芋虫。

　そう、蟲だった。


　巨大な蟲は、芋虫のような体形で、さきほど甲虫の足から独立して動き出したあの寄生性の魔蟲とは少し形が違う。
　節のない体幹部、頭部の先はすぼんだ口のような穴がある。

　そいつは、なおもゆっくりと顔を持ち上げていく。
　高い天井の岩盤に触れそうなほど、大きい。


　頭を大きく上げたことで、その腹部に連なる異様なものが露となる。

　――生白く、ぬめり光る体表に、フジツボのような突起穴がびっしりと広がっているのだ。


　ルミナはそれを直視しても、顔を青ざめさせたりはしない。
　その巨大さに圧倒されてはいるものの、異様な姿を目の前にして気分を害している様子はない。やはり、ああいった生物の生々しさなどには耐性がある。
　普通の少女なら、あの姿を直視しては悲鳴を上げるか、下手をすれば卒倒してしまうのではないか。



「くそっ……。まさか最後に、こんな大物が出て来るとは……！」

　髪先から水を滴らせるウェイドは、そう言って憎らしそうに巨大な魔蟲を睨む。
　さきほどの部屋で出てきた寄生蟲の大群こそ、遺跡に配された罠の真打だろうと思っていた。それを越え、最奥部までたどり着き、目的のモノを目前としたところでここまでの大物が立ち塞がるとは……絶望感すら抱く。


　彼の手をぎゅっと握るルミナも、その表情からは不安と恐怖が感じられる。

　『遺跡の宝を守る最後の大ボス』。

　ただでさえ、そんな強敵を目前としたこの状況。そこで更にルミナの不安を掻きたてるのは、……もうウェイドは魔力残量がないという事実だ。



「逃げましょう、ウェイドさん！」

　すぐに、ルミナは彼にそう叫んだ。

　しかし、ウェイドは少し躊躇ったように黙している。
　おそらく彼の心中では、目的のモノを目の前にして撤退するのに気乗りしないようだ。それはレギオン特務官としての矜持きょうじ故か、それとも彼自身が頑固なのか。


「ウェイドさん、早く――」

　彼の心中は知り得ないが、ルミナは慌てた様子でウェイドを急かす。
　――が、もうすでに遅かったらしい。


　ゴゴン、と、水の中でなにか重い物が動くような音がした。
　もしや、と思い至り、ルミナは水の中に顔を浸けてその底を覗き見た。……自分たちが通って来た穴。それが、塞がれている。巨大な岩が穴を覆っているのだ。

　すなわち、退路は完全に断たれたというわけである。


「ウェ、ウェイドさん！　たいへんです、穴が塞がってしまって……！」
「……なるほど。それもこの遺跡の『仕様』だろうな」

「え？」
「まったく、つくづく趣味の悪い遺跡だ」

　最後の大ボスとの戦いに臨むにあたって、撤退など許さないという、この遺跡を造った古代人は考えたのだろうか。
　……確かにそれも、ルミナにとっては『ああ、確かに、そういうものだよなあ』と思える。まったく本当に、この感慨はどこから湧くのか。



「出口が塞がっちゃってことは、じゃ、じゃあ……」

「ああ。あのバケモノを倒さないと、……遺跡が守る遺物を得られないだけじゃなく、ここから出ることさえ出来ないってことだろう。しかし……」

　ウェイドはそう言って、ギリ、と歯噛みする。
　彼はすでに魔力残量がなく、得意の魔導武器を振るえない。あれほど巨大な敵を相手に、爆発効果を発揮できないただの小さな投げナイフではまともに戦えるわけもなかろう。……そんな自身の体たらくを呪う。


「ウェ、ウェイドさん、……大丈夫です」

　そんな彼の心中を、少女は察している。


「――私が、戦いますからっ……！」


　そうだ。今まで、ウェイドに戦ってもらってばかりだった。
　さっきだって、蟲の群れに対して最終的に決定打を放ったのは彼だ。今度こそ、自分が一人で前へ出て、しっかり戦って見せなければならない、と、思った。


　不安はある。
　……が、ルミナは精霊石の力で水を自在に操ることができるのだ。ここには大量の水がある、それは彼女にとって無限の『武器』だ。

　あれほど巨大な怪物を相手にしても、きっとなんとかできるのではないか。
　そう自分に言い聞かせて、せめて恐怖心を紛らわす。



　紺碧の輝きを放つ石を、ぎゅっと握り締め、まずはじっと敵生物を見据える。
　広い地下空洞の中、お互い、対面の壁沿いにいる。

　巨大な怪物は、ずるりと頭部を持ち上げた状態のまま。
　そのまま水面を叩いて波を起こして小さな人間を溺れさせようというのか、それとも勢いをつけて突進でもしてくるつもりか。ルミナは水に浮いた姿勢のまま、こわばった表情で身構える。



　巨大な魔蟲が見せた動きは――そのいずれでもなかった。

　体幹部を捻って体の向きを変えると、なぜか、岩壁にべたりと貼りついた。そのまま、ずりずり、と壁に腹面を擦りつけるような怪しい挙動を始めたのだ。


　一体何をしているのか。ルミナたちには背を向けて、向こう側の壁に貼りついて身を上下させている……。
　遺跡の最後の大ボスとして、すぐにでも攻撃を仕掛けてくると思ったが、拍子抜けだ。
　もしかして、眼球もないバケモノには小さな人間の姿など見えていないのだろうか。せっかく、自分が戦います、と意気込んだところに肩透かしを食らったように感じてしまうルミナ。


　……だが、そうではなかった。

　しばらく岩壁にずりずりと腹面を押し付けていた巨大魔蟲が、ゆっくりと壁から身を放した。ぬとり、と粘液が糸を引くのが気味悪いが、身を離した後の岩壁を見るとそれ以上におぞましい。



「あ、あれは、なんだ……？」

　岩壁、蠕虫様の巨大魔蟲が腹面を押し付けていた範囲に、びっしりと――細かな丸いモノが張り付いている。
　黒い、丸いモノだ……。


「あれは……」

　遠い対面の壁。

　点々と並ぶ黒い粒……その正体に、ふと、思い当たった。　


「卵……！」
「なに？」

　ルミナがぽつりと言った言葉に、ウェイドが耳を疑った。
　魔蟲が産卵を？　まさかそんなことがあるのか。
　そう思うが、目を凝らせば確かに……黒い粒は卵型であり、中で何かが蠢いているようにカタカタと揺れている。中には割れ目が入り、すでに中身が顔をのぞかせているモノもある。



　やがて殻を破って出て来たのは……さきほどの、甲虫であった。

　硬い外骨格に、柔らくうねる六本の足。
　たといその背の外骨格を破っても、足がそれぞれ独立し、細かに分裂できる凶悪な蠕虫と成る――二度と見たくもなかったあの寄生蟲が、壁に埋めつけられた卵から出てきたのだ。


「……くそっ！　そうか、あれだけ寄生蟲が群れを成して出てきたのは、あのバカでかい魔蟲が卵として生み出していたからか」

　壁に埋めつけられた十数個の卵。
　しかも芋虫魔蟲はすぐに近くの壁に腹部を押し付け、またずりずりと身をこすり始めた。次なる卵を産み付けているらしい。
　一度の産卵で十数個。
　二度産んで、三十近くの数だ。
　あれらが穴を潜って、さきほどのドーム状の部屋に這い出て来ていたのだ。



　ただでさえ巨大な魔蟲を相手どろうというところに、あの寄生蟲の群れが生み出されてしまっている。
　絶望的とも言える状況の中、ルミナの胸の内には……恐怖や不安よりも、もっと別の感慨が湧いていた。

　例の、『既視感』――。

　さきほどからやたらと感じていたが、それが、この光景を見てより具体的になった感じだ。巨大な芋虫のような蟲が、腹面に連なる穴から『黒い卵』を産み出す……。

　ありもしない記憶を思い出して感じるような既視感ではなく、もっとハッキリとしたもの。


　……この光景を、過去に、見たことがある……？


　胸の内に沸く、不思議な既視感……。

　それに呼応するかのように、手に握る精霊石が、突如、目映い光を放ち出した――……。