つらじろ仔ぎつね

ⅲ

ー「ちくしょうめ、とっとと消え失せろ！こんどそのツラ見せやがったら、てめえのクソガキかっさらって河岸の見世に売っぱらってやるからな！役立たずのごぼうの煮しめみてえなマラぶらさげて、おとなしく古女房んトコ帰ェりやがれこの厄病神！てめえは二度と大門をくぐるんじゃねえぞ、一歩でもまたぎやがったら承知しねえからな！！」

わらわらと見物人の集まるそのまんなかで、舌を巻きながらよく通る声でわめきちらし、土俵入りのごとく粗塩をぶちまけ、いけ好かない客を追い立てる一人の少年。
座敷でも少し揉みあったと見えて、双方の髪は乱れ、少年の帯がゆるみ着物がずりさがって、細い右肩があらわになっている。その怒号を聞きつけた他の見世の客や女郎も、玄関口や二階の座敷から囃し立てながら見物していた。

「へへへ、まーたやってら、懲りねえなァあいつも」

「だが相変わらず威勢があっていいねェ。おーい、いいぞ、もっと撒いてやれ！」

「まったく、あすこはどうして客も女郎もああ品がないかねえ。毎度毎度、火がついたように大騒ぎして」

「まつかさはどうしようもない小屋じゃ。とくにアレはいちばん手がつけられねえ。火中の栗も同然よ」

「お狐様が憑いてるに違いねえな。いっぺんお祓いを受けたほうがいいんじゃあるめえか」

「いいじゃねぇか、俺ぁ好きだぜ。あの子と寝たりはしねえけど、話をしに行くのなら花魁なんぞよりよほどおもしろい」

そんなことを野次馬がごにょごにょ話しているうちに見世から女将がすっとんできて、去っていく客の背中を見て朋輩とともにゲラゲラ笑っている『小春』の頭を、うしろからごちんと拳でぶん殴った。そのお約束の光景に、事情を知っている者たちはドッと笑い、女将は「ご迷惑おかけして申し訳ありません」と顔を赤くしながら群衆にぺこぺこ頭を下げ、「このバカタレ！どうしてお前はなんべんも同じことを！今日こそは堪忍しないよ！！」と怒鳴りつけて、小春のえり首をひっつかんで見世に戻っていった。


ー「なんだい、今のは」

通りがかった者が群衆のひとりに尋ねる。

「あんた旅の人かい？ありゃあここらの風物詩よ。いま引きずられてったのが、まつかさ屋の小春と言ってな、女のようにきれいなツラをしとるが陰間だ。ガキの頃からここで丁稚をしとったが、一目見て気にいる客が多くて、座敷に上げろとあんまりにも言われるもんだから、十五でねえさんたちと同じに売り出されることになったのさ」

「へえ、めずらしい出世の仕方もあるもんだ。だがやはり若い男だから、ずいぶん血の気が多いね。あれで客の相手がつとまんのかい？」

「それこそがあいつのウリよ。カッとなると手がつけられねえが、良くも悪くも純情でな、うらおもてがないんだ。気に食わねえやつは叩き出して、そうでない客には、ウソも駆け引きもなくとことん話に付き合ってくれると評判だ。男だからできるやり方だけどな、ガラが悪りいくせに器量だけは抜きん出てるから、そのちぐはぐがウケてんのさ」

「あんたは買ったことあんのかい？」

「興味はあるが、なかなか会うのは難しくてな。なんせ人気で、いつも客で埋まってんだ。値段も高いし……」

「そうか。それじゃあひょっこりやってきた一見の田舎者ごときが、東京見物のおみやげ代わりに、なんて軽はずみには会えねえわけだ」

「まず無理だろうな。御用商人とか問屋の若旦那なんかなら別だろうが」

みじかい嵐が去り、いいものを見れたとばかりに満足げな顔をして、群衆も散っていく。小春は界隈でちょっとした有名人であり、気むずかしい彼の座敷で遊べることは、男たちにとって一種のステータスと化していた。