囚われ王子の幸福な再婚

第一部

10.中庭での朝食

　翌朝。カシュアは目を開いたまま、天蓋の内側に彫られた傑作をながめていた。木製のそれは、草花の蔓を表していて、そういえばしばらく本物の植物を見てないことに気づく。
（……外に出たい）
　部屋から出ない生活が長く続いたせいか、こうした感覚はすっかり麻痺していた。しかし塔の外に出てからというもの、少し取り戻してきたらしい。また食事が改善され、量も増えたからか、体力を持てあましてもいた。体が適度に疲れてないせいか、昨夜は逆によく眠れなかった。
（ぜいたくな悩みだ）
　欲深くなったものだとひとりごちていたら、小さなノックの音が聞こえたので、反射的に体を起こした。この叩き方は、侍女のそれではない。
「悪い……起こしてしまったか」
「いえ、すでに起きておりました」
　予想どおり、現れたのはバージル王弟殿下だったが、彼はひとりではなかった。後から続いて入室したのは、年老いた針子の女性だった。婚礼式の仮縫いの際に、代表でカシュアの体の寸法を測ってもらったのは記憶に新しい。
「おはよう、よく眠れたか」
「おはようございます…… はい、よく眠れました」
　嘘だが、正直に言ったらベッドから出してもらえないだろう。
「足の具合はどうだ。まだ痛むか」
「いえ、まったく痛くありません」
　これは嘘ではないが、実際は痛みを感じないだけだ。昨夜は腫れてたから、おそらく普通の感覚ならば、かなり痛むはずだ。
「では君さえよければ、少し朝の散歩はどうだろう？」
　それは、とてもありがたい提案だと思った。そして、なぜ針子が同行したのか、なんとなく理由が察せられた。
「彼女を覚えているか。婚姻式の服を手がけたマーシャだ」
　マーシャは黙ったまま、静々と頭を下げた。
（あの、ひどい腰痛持ちの人か）
　つまりバージルは、彼女をカシュアに付き添わせるつもりだ。きっと彼女なら、カシュアに触れても問題ないと考えたのだろう。
（え……朝からあの腰痛を我慢するのは、ちょっときついな）
　マーシャと視線が合うと、あちらもカシュア同様とまどった様子だった。それはそうだろう、朝から散歩の介添えを命じられるなんて、思ってもみなかったに違いない。
　ここで彼女の手を取らなければ、バージルが代わりをつとめることになる。つまり腰痛よりも、さらにひどい痛みに見舞われるのだ。天秤にかけたら、どちらがマシか答えは簡単だった。
「……失礼します」
　しわが刻まれた手に支えられて、カシュアはどうにかベッドを這い出た。朝の腰痛は、ことさらひどいようだ……マーシャこそ介添えが必要なのではと心配になる。
「やはり、彼女を連れてきたのは正解だったようだな」
　バージルは、カシュアとマーシャが互いに支え合うようにして歩き出した姿を、心配そうにながめてる。そのままバージルの誘導で、カシュアは念願の部屋の外へ出られたが、手放しによろこべなかった。
（これは、かなりつらいな）
　しかし歩くうちに、どうにかおさまりのいい角度がつかめてきた。隣のマーシャをみやると、彼女の表情も落ち着いてきてる。
　バージルは何度もふりかえっては、カシュアたちがついてきてるか、たしかめていた。
「やはり今日のところは、散歩はやめておこう。代わりと言ってはなんだが、中庭に朝食を用意させてる。今朝は空気がすんでいて、きっとあなたも楽しめると思うのだが」
「お気づかい、痛み入ります……」
　嫌味ではなく、その気づかいはありがたかった。バージルの後に続きながら、ふと彼の背筋がしゃんと伸びて、足取りが軽やかなことに気づく。そういえば、今朝は顔色も悪くなかった。
（昨夜は、よく眠れたのだろうか）
　遅まきながら、カシュアはぼんやりと思った。

　中庭は、カシュアの部屋から思いのほか近く、また想像したより小さかった。
　朝露をふくんだ土の香りが、すがすがしい朝の空気に溶けこんで、なんともいえない心地よさを感じる。
「ここは整備したばかりで、面白みに欠けるかもしれないが、やがてあなたの好きな植物で埋めつくす予定だ」
　バージルは、カシュアに椅子をすすめながら、楽しそうな口ぶりで話す。マーシャはいつの間にか姿を消していて、代わりに数名の侍女が、目の前のテーブルに食べ物を並べていた。
　椅子に座ると、ようやく全身の強張りを解けた。痛みから解放されると、あたりを見回す心の余裕が生まれる。花はまったくみあたらなかったが、緑の濃淡が織りなす光景は、それだけでカシュアの目を楽しませてくれた。
（気持ちいいな。緑もきれいだ）
　花なんて咲いてなくても、青空の下でゆったり座っていられるだけで、とてもいい気分だった。花壇は花こそないが、ふくよかな土がふんわりと敷き詰められ、なにか植えられるのを待つばかりの状態だ。
「すいません、俺、あまり花に詳しくなくて。どの種類が好きか聞かれても、なんと答えたらいいのか」
「ではせっかくだから、いろいろな花を植えてみよう。花が咲いたら、どれが一番気に入ったか教えてほしい」
「はい、それでよければ」
　向かいの席のバージルが、満足そうにうなずいた。若葉が生い茂る木々を、目を細めて見上げる横顔は、やわらかくて優しげだ。出会ったころから、だいぶ印象が変わったように思う。カシュアは視線が合わないのをいいことに、彼の黄金色の髪が朝日を浴びてきらめいているさまを、思う存分ながめた。
（まるで、物語に出てくる『太陽神の使徒』みたいだ）
　それは子どものころ、ヒースダインの図書室でみつけた子ども向けの本だった。
　まだ『普通の子ども』として扱われていたころ、後宮内ならどこでも自由に出入りが許されていた。さまざまな娯楽施設があったが、子どもが楽しめる場所は限られていて、たとえば古くて狭い図書室などがそのひとつだった。そこには数は少ないが子ども向けの本が置かれていて、そのうちの一冊に『妖精物語・続編』があった。
　残念ながら本編は見つからなかったため、どういういきさつで主人公の妖精が、住み慣れた森を離れて、人間の住む街へ向かったのかわからない。妖精は、いろいろな国を旅するうちに、やがてひとりの青年と恋に落ちる。実は青年の正体は、太陽神の命を受けて天界から降り立った使徒で、やがて神々の祝福を受けた二人は人間となり、いつまでもしあわせに暮らした、と物語はしめくくられていた。
　幼いころは、単純に世界中を旅する妖精がうらやましかった。太陽神の使徒にみそめられるくらいだから、妖精はさぞかし可憐な容姿をしてるのだろう。きっと『銀色に輝く髪と瞳』は、カシュアの灰色の髪や瞳とは比べものにならない。だからあくまで憧れの域を出ない、完全に遠い世界の物語だった。