吉原お嬢

第３章

月とスッポン(27p)

　竹宮様にお会いしてから、数週間が過ぎた。毎晩のように、お歌の返事を考えて、机の前に座るが、書けない。参考にと、有名なお歌を読んでいると眠たくなってしまう。

　いつものように、短歌集の上につっぷしてうとうとしていると……カタリと音がした。何かしら？眠い目をこすって見ると…クローゼットの扉が、そっと開いた。

　輝が現れた。
　秘密の地下道を通ってお屋敷に忍び込んで来たのだろうか―――いきなり現れた輝の顔は青ざめて、幻のようにも見えた。
「輝―――どうした？なんかあったのか？」
「急に、鈴の顔が見たくなった――驚かせてすまん」
　輝はマントを脱いで、ソフアの脊もたれに投げかける。緋色の裏地が翻ひるがえり一瞬、血の色に見える。あわてて、不吉な連想をかき消した。

　輝は、深いため息をつきながらベッドに腰をおろした。広い額にキリリとした眉は一文字。軍服を着た輝は凄い迫力があって昔の弱虫輝の面影はない。
「輝？心配ごとがあるのか？なんか元気ねぇぞ」
「桜会の連中と口論になってしゃべりすぎた」
「輝は桜会の仲間じゃねぇのか？」
「違う。陸軍にもいろんな派閥があるってことさ。いや、こんな話はやめよう。鈴には、おもしろくもなんともねぇだろう。女の子だもんな。男の話は、政治。女の話は、恋ばなと、決まっている。
　………そんなことより…あれ？鈴、めずらしく勉強か？」
「歌の勉強をしている。難しくて困ったな」
「お前に歌は無理だろ。宿題？」
「いや、違う。
　宮様からお歌を頂いたので―――お返しの歌を考えているけんど……輝は、歌とか、作れる？」
「歌か…よし、こんなのはどうだ――？」

　輝は、机の上のノートにさらさらと書きつけた。
　声を出して読んでみる。

　　　　君の為　
　　　　御國（みくに）のための　
　　　　いしずえと　
　　　　桜花のごとく　
　　　　春は散るらん
　
「なんか、寂しい」
「俺は、軍人だ。軟弱なモンが作れるわけねえだろ。
だけんど、鈴？お前、宮様から恋歌など頂戴して誠に恐れ多い事だ」
「月とスッツポンだもんな。どうしたらいい？」
「さあ―――俺には、分からん―――ガキ大将だったのに、恋歌か……
　鈴はお嬢様らしくなってきたな。そんな服着ていると、まるでフランス人形だ」
「人形？バカにするな。おらは、スカートよりズボンが好きだ」
「ははは、お前は、お転婆だからな。俺は鈴の着物姿が好きだぞ。田舎で着ていた綿のやつ。あれがめんこい」
「おらも洋服着ていると自分じゃないみたいだ。でも、奥様の方針で生活はほとんど、洋風にしている。朝メシは、パンだけんど、おらパンだと腹が減ってしかたねえ」
「俺も、パンは食いたくない。米の飯が一番だ」
「ここの生活には、どうしても馴染めねぇけど。馬場や、花畑はいいな」
「そりゃ、お殿さまが贅を尽くした庭だ。俺が使っている秘密の通路は、江戸時代に作られたものだろう」
「あの通路の傍にある池には、恐い伝説があるの。多恵さんから聞いた話だけど、ここの殿様が側室をあの池に投げ込んだの。お腹には、赤ちゃんがいたとか……」
「皆が寄りつかないように怪談を言い伝えたのかもしれん。埋蔵金が埋まっているんじゃねえか？」
「まさか！あそこ、夜は恐いよ。」
「ああ。たしかに。今夜も赤ん坊の泣き声が聞こえた」
「キャ！やめて！」
「顔のない女も立っていた。　ウラメシヤ―――」
　輝は両手をだらりと下げてお化けの真似をする。
「やだ、やだ。」
　思わず輝の手をポンポン叩いた。
「あっ……」
　輝が私の両手をキュッと掴む。
「……は、はなして」
「なしてだ？田舎じゃ手をつないであそんだべ？」
「ん？……そうだけど」
「鈴？お前、震えてんじゃねぇか？ほら、見てみろ」
　輝は繋いだ両手を目の前に突き出す。
「あれ？！震えているのは輝だよ」