清朝の姫君：『川島芳子』は、ハッピーエンドです

第５章

三途の川で、転生？（34p）

　芳子は宴会の席を立って、自室のベッドに倒れ込む。軍用の粗末な寝具に顔を埋めると……ふと、涙が出てきた。
　セーラー服を着ていた頃の恋を、今も引きずっているわけではない。なのに……噂を聞いて動揺するなんて、ボクはバカだ。

　ガタリと乱暴にドアが開いた。
「総司令官殿！至急お話しがあります」
　方永昌が、ノックもせず転がるように入ってきた。芳子は、あわてて涙をぬぐう。
「どうした」
「匪賊の軍勢が、安国軍打倒を掲げてこちらに向かっています。
　敵は、我が軍よりはるかに多勢。無駄な血は流したくありません。退却をお命じ下さい」
「退却か……」
「応援軍が来るまで退却して時間を稼ぐのです」
「よし。わかった。私は、しんがりを務めよう」
　無駄な戦いは避けたい。微かすかに空がしらむ頃。甘粕を先頭に軍は四平街を目指し退却を開始した。　三千の騎馬隊は蒙古馬を走らせ、草原を突き進む。芳子が、丘の上から我が軍の進行を確かめていると、背後から雄叫おたけびが上がった。

　武器を携えた匪賊の騎馬隊が突進してくる。
「総司令！お急ぎ下さい！」
　方永昌がつばを飛ばす勢いで叫んだ。
　あぶみを蹴って馬を走らせる。方永昌が寄り添うにして後ろから駆けてきた。
　
　パン！ パン！パン！ パン！
　
　乾いた銃声が響いて地面に炸裂する。芳子は、雨のように降り注ぐ銃弾の中を駆けた。
　ぱりぱりとー死ねる。悔いはない……


「よしこさま……」
　呼びかける声に意識が蘇る。目を開けると、方永昌が心配そうにこちらを見ている。
「ここは……どこ？」
「日本人の民家でございます。」
「ボクは……撃たれたのか？」
「はい。芳子様を、ここにお連れした時は、息も、心臓も止まっていました。
　いやぁーご無事でよかった。傷はご心配には及びません。弾は急所を外れています」
「呼吸が止まっていたのか？」
「は？はい。大変に驚くとそうなる方もいらっしゃる……
　芳子様！申し訳ありません！その……わたくしが……人工呼吸を……」
　方永昌は、真っ赤な顔をして何度も頭を下げた。
　
　芳子は、微笑んだ。この善良な若者から命をもらったのだ。
「ありがとう。」
　体を起こして、礼を言う。が、とたんに激痛が走った。
「あ！いけません。」
方永昌が、差し伸べた腕のなかで目を閉じた。

　痛い―――痛い―――気を失ったほうが楽だ―――

　芳子は、深い闇へ落ちていく。

　戦場に散った男達の亡霊が私を呼んでいるのか……
　三途の川を渡りかけているのだろう。

「ヨコちゃん。大丈夫か？
　君が死んだら俺も死のうと思っていた」

　おじさま？山家のおじさまが、駆けつけてくれたのだわ。

　私を見て微笑んでいる！
「ごめんな。ヨコちゃん。辛い人生はもう終わりだ。俺の嫁さんになれ」

「ほんと？うれしい―――」


　目を開けて、見渡すと粗末な布団に一人寝ていた。
　芳子は、夢を見ていたのだった。痛みでうとうとする日が続いたが、痛みは日ごとに薄らいだ。弾は体に残らずに貫通していた。そのせいか傷の回復は早く、半年で軍隊に復帰した。