相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

七倉イルカ

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町の代表者

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 「ソーマ様の身が心配ですか?」
 イゼさんが、あたしの不安を見透かしたかのような言葉をかけてきた。
 「当然でしょ」
 「安心してください。
 ソーマ様は、ご無事です。
 少なくとも、生きておられます」

 「どうして、そんなことが分かるのよ」
 イゼさんの言葉が気軽な慰めに聞こえ、あたしの声にトゲが生まれた。

 物騒な怪物が闊歩する世界なのだ。
 ソーマが死んでいる可能性が無いとは言えない。
 それを簡単に「生きている」と言ったイゼさんに、苛立ちが抑えられなかった。

 「わたくしが生きております」
 「……え?」
 イゼさんの言葉の意味が理解できなかった。
 「ソーマ様が死ぬようなことになれば、どれだけ離れていようとも、わたくしも瞬時に塵となって崩れ去ります」

 「……そ、そうなの?」
 「ですから、ソーマ様は生きておられます。
 ただ、なんらかの理由で、帰ること出来ないのでしょう。
 ならば、必ず二人でお迎えに参りましょう」
 「……うん! 行こう!」
 元気が出てきた。

 「まずは、町の代表者たちとの交渉ですね。
 わたくしにお任せください」
 イゼさんが階段に向かって歩いていく。
 だいぶ汚れた黄色いシャツの背中が頼もしく見えた。
 だめじゃない。
 いざという時は、やっぱり頼りになるイゼさんである。

 「……あ、ミホさん。
 ひとつ頼みがあるのですが」
 階段の手前で、イゼさんが振り返って言った。
 「なに?」
 「さっき、マリーちゃんの態度が素っ気なかったでしょう。
 あれはミホさんに、責任があると思うのです」

 「あたしに?」
 「わたくしが、ミホさんの部屋に、二人っきりでいたことで、ヤキモチを焼いたのですよ。
 わたくしとミホさんは、そのような関係ではないと、はっきり彼女に伝えてほしいのです。
 少なくとも、わたくしには、そのようなつもりはありません」
 小さな目をクリクリと動かしながら告げてきた。

 ……少なくとも、わたくしにはありませんって、はあ? 
 なに? ならば、あたくしの方には、そーいうつもりが、ちょっとでもあるっての?
 ……うん。なんかこう、一転して、あたしの中に、イゼさんに対する、邪悪なものが湧いてきた。

 階段を降り、イゼさんがドアを開ける。
 あたしたち二人は、酒場のホールに出た。
 
 思っていた以上に人がいた。
 あたしたちが出てきたのは、店の奥、カウンターの横にあるドアからである。
 正面には、丸テーブルが幾つか並ぶホールがあり、そこを通り抜けたると、この酒場の出入り口がある。
 ここから見て、ホールの左側に多くの人が集まっていた。

 さすがに子供の姿は無かったが、年配者から若者まで、三十人ほどの人々がいた。
 ショールを肩に掛けた、上品そうな老婦人。
 胸板の厚い、仕事着姿の中年男性。
 ふくよかで優しそうな目をした中年女性。
 杖を手にした、神経質そうな老人。
 艶やかな衣装を着た若い女性……。
 集まっている人々は、性別や身なりに統一感がなかった。

 それぞれが各テーブルの椅子に座ったり、壁際に並んで立ったりしている。
 酒場なのに、飲食をしている人はいない。
 野次馬のように見えなくもないが、みんな、行儀よく静かにしている。
 見学者や傍聴人と言ったところだろうか?

 逆に、ホールの右側は、人がいない。
 いや、正確には、奥に観葉植物が衝立のようになっている一角がある。
 そこに何人かが座っているのが、観葉植物の間から少しだけ見えた。
 マリーちゃんの言っていた「町の代表者」なのだろう。

 そのマリーちゃんは、あたしたちの左横に位置するカウンターの前に、さっきの女性従業員と共に立っていた。
 真正面、出入り口の方に顔を向け続けているため、あたしと視線が合うことが無かった。
 なんだか不自然だよね……。
 マリーちゃんの仕草に、あたしは胸騒ぎがした。
 
 「おはようございます。
 昨夜はゆっくりとできましたか?」
 カウンターの内から、髭面のマスターが出てきた。
 このマスターは、昨夜と変わらず愛想が良い。

 「もう一人の少年は?
 たしか、ソーマさんと言いましたよね」
 マスターの視線が、ソーマを探す。
 「えっと、あの……、迷子になっちゃったのかな」
 「迷子?」
 あたしの適当な返答に、マスターは怪訝な顔になった。

 「まずは、代表者の方々に、そのことも含めて、ご説明したいと思います」
 会話に入ってきたイゼさんが、うまく流してくれた。
 やはり、このあたりは大人である。

 「では、奥へ」
 マスターの案内で、観葉植物の向こうの席に案内された。
 楕円形のテーブルがある。
 先着していた町の代表者の三人は、席を立って出迎えてくれた。

 「どうぞ、こちらへ」
 あたしとイゼさんは、楕円形のテーブルと壁の間の席を勧められた。
 上座である。
 この世界でも上座になるのだろうか?
 勧められた席に移動はしたが、まだ座らない。
 先方も立ったままである。

 テーブルをはさんで向かい合ったとき、あたしは、町の代表者は三人ではなく、四人であると気が付いた。
 立っている三人の横、向かって右端に、テーブルに突っ伏している老人がいたのだ。
 「はっ、かか……っふ、はふん」と、変なリズムで呼吸をしている。

 テーブル越しに、強い酒の匂いが届いてくる。
 老人は、思い切り酔い潰れていた。

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