相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

二日目の始まり

　ドアを開けると、笑顔のイゼさんが立っていた。
　満面の笑みが怪しい。
　「おはようございます。
　ソーマ様は？」
　挨拶もそこそこに、イゼさんは、あたしの背後に視線を向け、部屋の中にソーマを見つけようとする。

　「入って」
　この場所でソーマの不在を話し、誰かに聞かれればマズイと考えたあたしは、イゼさんを部屋に招き入れた。
　「お姿が見えないようですが？」
　室内にソーマがいないことに、イゼさんは不審な顔になった。

　ソーマを見習い、伝声菅を指で示してから、あたしは戸口に立ったまま、小声でイゼさんに説明をした。
　「昨日の深夜、窓から外に出ていったみたいなの。
　朝までには戻るって約束したんだけど、まだ帰ってきてないわ」
　説明を聞いたイゼさんは、困ったような表情になると、開けっ放しになっている窓に顔を向けた。

　「ねえ、イゼさん。
　さっき、ソーマに至急、話したいことがあるとか言っていたけど、何なの？」
　「……わたくしたちは、これから、怪物退治に向かうことになりそうです」
　イゼさんは、窓に視線を向けたまま、小さな目を細めて言う。
　「怪物退治？」
　驚いたあたしは、昨夜、ソーマの言っていた言葉を思い出した。

　『ミホちゃんは、無邪気過ぎだろ。
　無償の施しの訳が無いじゃん。
　絶対に、代償を求められるに決まってるさ……』
　イゼさんの言う、怪物退治というのが、その代償なのだろうか。

　「……でも、イゼさん。
　どうして、そんなことを知っているの？」
　あたしは疑問を口にした。
　「詳しくは、この後、町の有力者から告げられるはずなのですが、昨夜、マリーちゃんがそっと教えてくれたのです」
　マリーちゃん？　親し気な呼び方である。
　しかも、昨夜と言った。

　と言うことは、部屋を案内されてからのことだろうか。
　イゼさんも、マリーちゃんと親しくなったのだろうか？
　疑問の答えのひとつに、例の魅了魔法のことが思い浮かんだ。

　「イゼさん。
　まさか、マリーちゃんに、チャームを使ったんじゃないよね」
　そう問うと、イゼさんの視線が、窓からあたしに戻った。
　その顔が、とてつもなく幸せそうに緩んでいる。

　「いやいや、それがですね。
　あの後です。あの後」
　イゼさんは「ぬふふふ」と堪えきれないように笑い声をもらした。

　「ソーマ様とミホさんが部屋に案内され、わたくしも一人部屋に案内されました。
　後でお風呂をいただき、さて、寝ようかと思っていたところ、ノックの音がし、マリーちゃんが現れたのです」
　「ホントに？」
　「はい。わたくしの部屋にやってきたマリーちゃんは、異世界、ああ、つまり、わたくしたちが元々いた世界の話を聞きたいと、はいはい、マリーちゃんからですよ、そうおっしゃってくれたのです」
　イゼさんは、めちゃくちゃ幸せそうな顔で言った。

　「深夜、わずかな時間でしたが、わたくしの部屋で、二人で語り合いました。
　なんと濃密で幸せなひと時であったことでありましょうか。
　マリーちゃんは女神です。
　天使のような笑い声が、未だに耳に残り、わたくしめに向けられた笑顔が脳裏に焼き付いております。
　そのような天使とも言える女性に、チャームなどかけることはいたしません」
　どこかで聞いたことのあるセリフを真顔で宣言した。
　……ウソではないらしい。

　「そうなんだ」
　あたしがとりあえず納得すると、イゼさんは、再びあたしの背後の窓に視線を向けた。
　そして話を続ける。

　「そのときにですね、翌朝、つまり、今ですな。
　翌朝になると町長や神父たちから、西の岩山に巣食う怪物の退治を頼まれるはずだと、こう教えてもらったわけです」
　「でも、あたしたち二人で怪物退治なんて、絶対に無理でしょ」
　「マリーちゃんからも頼まれました」
　イゼさんは、聞いてもいないことを続けた。

　「まさか、イゼさん……」
　「ええ。昨夜、その場で、怪物退治を引き受けました」
　イゼさんは、とても素晴らし事をしたとでも言うような笑みを見せた。

　「ど、どうして勝手に決めるのよ！」
　「マリーちゃんが困っていたのです」
　「それは、分かるけど……」
　「心配無用です。
　ソーマ様がその気になれば、怪物など容易く倒せましょう」
　ソーマが出ていった窓を見詰めたまま、イゼさんが言う。

　「だから、そのソーマがいないのよ」
　あたしも振り返り、イゼさんの視線を追うように窓を見た。
　「ねえ、イゼさん。
　窓を眺めていても、ソーマが戻って来、る……！」
　あたしは、「ひいい！」と短く叫んだ。

　忘れていた。
　そこには、セーラー服とスカート、ショーツにブラジャーを干したままなのだ。
　外から見えないように、下着は室内側に干している。
　つまり室内からは丸見えなのだ。

　「だあああああああ！」
　あたしは窓に駆け寄り、慌てて手を伸ばすと、干していた下着を手に取り、イゼさんを睨みつけた。
　「ちょ、ちょ、ちょっと！　なに、ジロジロとあたしの下着を見てるのよ！」

　「え？　下着？　
　おや、そこに下着を干されていたのですか。
　まったく気づきませんでした。
　私は、ただ、ソーマ様が今にも戻って来られるのではないかと思い、窓を見詰めていただけでございます。はい」
　イゼさんは、丸く小さな目をクリクリと動かしながら言った。
　胡散臭すぎる。

　そのとき、コンコンとノックの音がした。