相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

歓迎の食事

　「可能性は高いと思っておりました」
　答えたイゼさんは、笑顔でタネ明かしをした。
　「入る前に建物を見上げると、『酒・ＢＥＥＲ』と書かれた看板が見えたのです」
　気が付かなかった……。

　「あとさ、転生者だって言っちゃって良かったの？　
　って言うか、そもそも、転生者という言葉が、ここの人たちに通じたことに驚いているんだけど」
　「それはですね……」
　イゼさんは少し言葉を途切れさせた。
　どう説明すれば、あたしに理解できるかを考えているようであった。

　「私たちの使う言葉や文字が、この世界に浸透しているということは、以前にも、転生者が、この世界にやってきたということです」
　「うん。そうなるよね」
　あたしは頷いた。
　それぐらいは理解できる。

　「一人や二人の転生者が、短期間の間に、広範囲に渡る言語体系に、大きな変化を与えるとは考えにくいでしょう？」
　「うん」

　「少なくとも何十年、もしかしたら何百年も前から、多くの転生者が、この世界へ訪れていたのではと考えたのです。
　おそらく総数は数百人、いや、数千人はいたのではないでしょうか。
　その結果、転生者の使う言語が、この世界に住む人々の間で広がったのでしょう。
　元々、この世界にあった言語や文法は、その過程で駆逐されたのかも知れませんね」

　あたしは、この世界に入る前に並んでいた、あの行列を思い出した。
　イゼさんは続ける。
　「それほど多くの転生者が訪れたのなら、中には、自身が転生者だと説明した者も、少なくは無かったのではないかと推測した次第であります」
　
　「つまり、この世界じゃ、転生者が何者かという知識は一般的だと言うことね」
　あたしは「は～～」と、感心の声を漏らした。

　「どのみち服装や会話の内容から、いずれは私たちが転生者と知れることでしょう。
　ならば早い段階で、こちらからオープンにした方が、相手に好印象を与えることにもなるかと考えました」
　「ねえ、ソーマ。
　イゼさんって、思ったより頼りになるよね」
　ソーマは何も答えず、皮肉めいた笑みを唇の端に浮かべた。

　その笑みを『不愉快』と捕らえたのか、「あわわわわ」とイゼさんがうろたえた。
　「ソーマ様のお許しも得ず、勝手な振る舞いをしてしまい、申し訳ございませんでした」
　「えええ？　謝ることないじゃん」
　あたしがそう言った時、髭面のマスターがカウンターを回り、ホール側に出てきた。
　
　「どうぞ、こちらのテーブルへ。
　さあ遠慮なく」
　マスターが愛想の良い笑顔で、四人掛けのテーブルにあたしたちを招いた。
　「今、料理を作らせていますから」
　「待って、待って、待って！」
　あたしは慌てて声をあげた。

　「あたしたち、この世界の通貨？　
　そういうのを全然持っていません」
　そう言ってイゼさんとソーマを見る。
　イゼさんは肯定するように頷き、ソーマはそっぽを向いている。

　二人とも通貨の代わりになりそうなものは、持っていないと言うことであろう。
　「ああ、気にしないで大丈夫です。
　昔から、転生者はできる限りもてなせと言われているですよ」
　そう答えたマスターの向こうから、二人の女性従業員が、トレイにグラスや料理を乗せてやってきた。

　「さあ、座って座って」
　マスターが、あたしたちをうながした。

　次々と運ばれて来た料理で、テーブルは埋まった。
　グラスに注がれた葡萄酒、ミルク、果汁。
　蒸した数種の根菜類。
　岩塩が添えられた、ウサギらしき動物の丸焼き。
　肉と野菜がたっぷりと入ったミルク煮。
　塩焼きにした大きな魚。
　揚げたエビ。
　軽く焦げ目のついたパンにチーズ。
　柑橘系の果物。

　あたしはゴクリと大きく喉を鳴らしてしまった。